Un nuevo satélite de comunicaciones Viasat lanzado en abril se vio paralizado por un problema al desplegar su enorme antena de malla. El problema pone en peligro la muy necesaria actualización de Viasat en su red de Internet basada en el espacio que le permitiría competir mejor con las ofertas de banda ancha más nuevas de compañías como SpaceX y OneWeb.
Viasat confirmó el problema de la antena el miércoles después de que Space Intel Report lo informara por primera vez. El satélite en cuestión se llama ViaSat-3 Americas y se lanzó el 30 de abril como carga útil principal en un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El satélite es una de las naves espaciales comerciales más poderosas jamás construidas, con dos alas de paneles solares tan anchas como un avión de pasajeros Boeing 767 capaz de generar más de 30 kilovatios de electricidad. Los paneles solares se desplegaron poco después de que la nave espacial llegara a la órbita, y el siguiente paso fue desplegar un gran reflector para hacer rebotar las señales de Internet entre el suelo y los transmisores y receptores a bordo del cuerpo principal del satélite.
Fue entonces cuando los controladores de tierra tuvieron problemas. Un «evento inesperado» ocurrió durante el despliegue del reflector que puede «afectar materialmente» el desempeño del satélite, dijo Viasat.
“Estamos decepcionados por los acontecimientos recientes”, dijo Mark Dankberg, presidente y director ejecutivo de Viasat, en un comunicado. «Estamos trabajando en estrecha colaboración con el fabricante del reflector para tratar de resolver el problema».
La nave espacial ViaSat-3 Americas permanece en contacto con los controladores de tierra mientras intentan solucionar el problema. Una fuente de la industria, que habló bajo condición de anonimato, le dijo a Ars que había muy pocas posibilidades de que los equipos de tierra pudieran reparar la antena del satélite y recuperar completamente la misión.
Si Viasat lo declara pérdida total, el satélite ViaSat-3 Americas está asegurado por $420 millones. Ese sería el reclamo de seguro más grande conocido por la pérdida de un satélite. Pero una persona familiarizada con el mercado de seguros espaciales dijo que la reclamación de $420 millones no cubriría el costo total de la misión. El San Diego Union-Tribune informó que la misión ViaSat-3 Americas costó alrededor de $ 700 millones, dejando a Viasat con la diferencia.
El funcionario de seguros espaciales le dijo a Ars que tal reclamo sería «perturbador» para la industria e incluso podría provocar que algunos aseguradores abandonen el mercado espacial.
La antena reflectora en forma de malla del satélite ViaSat-3 Americas está hecha de polímeros reforzados, grafito y fibra de carbono, con fino alambre chapado en oro entretejido en la estructura para agregar flexibilidad y reducir el peso. Durante el lanzamiento, la antena se plegó contra la nave espacial para encajar dentro de la cubierta de carga útil del cohete.
La nave espacial fue construida por Boeing, con una carga útil de comunicaciones desarrollada internamente por Viasat. El reflector fue suministrado por Astro Aerospace de Northrop Grumman, dijo Dave Ryan, presidente de redes espaciales y comerciales de Viasat, en una entrevista antes del lanzamiento en abril.
Ryan dijo que se esperaba que el despliegue de la antena tomara «literalmente días». El reflector está unido a un brazo de 80 a 90 pies (aproximadamente 25 metros) de largo, un derivado más grande de los brazos intermedios que ayudaron al despliegue de la sombrilla en el Telescopio Espacial James Webb. Hablando antes del lanzamiento, los funcionarios de Viasat no revelaron las especificaciones exactas de la antena parabólica circular, pero dijeron que era una de las estructuras más grandes de su tipo jamás voladas en el espacio.
Se requiere el reflector para enfocar las señales del satélite en una pequeña ubicación en el suelo. Es fundamental para permitir que el satélite llegue a miles de usuarios a la vez, con un rendimiento total de más de un terabit por segundo durante su vida útil de diseño de 15 años.