Huawei está emulando a Apple en el desarrollo de los procesadores que alimentan su último teléfono inteligente, un avance que ayudará a la compañía china a reducir su dependencia de la tecnología extranjera mientras enfrenta las sanciones estadounidenses.
El análisis del chip principal dentro del teléfono inteligente Mate 60 Pro, que se lanzó a fines del mes pasado y se agotó de inmediato, revela que Huawei se ha unido al grupo de élite de las grandes empresas tecnológicas capaces de diseñar sus propios semiconductores.
Cuatro de las ocho unidades centrales de procesamiento del “sistema en un chip” (SoC) del Mate 60 Pro se basan exclusivamente en un diseño de Arm, la compañía británica cuya arquitectura de chip alimenta el 99 por ciento de los teléfonos inteligentes.
Las otras cuatro CPU están basadas en Arm pero presentan diseños y adaptaciones propias de Huawei, según tres personas familiarizadas con el desarrollo de Mate y Geekerwan, una empresa china de pruebas de tecnología que examinó más de cerca el chip principal.
Huawei ha estado luchando desde 2019 bajo sanciones destinadas a cortar su acceso a chips, equipos y software avanzados de EE. UU. para fabricar teléfonos inteligentes 5G, lo que lo obligó a girar hacia la venta de dispositivos 4G y centrarse en su mercado local.
Si bien Huawei todavía está otorgando licencias para los diseños básicos de Arm, su propio negocio de diseño de chips HiSilicon los ha mejorado para construir sus propios núcleos de procesador en el SoC Kirin 9000S de Mate. Esto le dará la flexibilidad necesaria para producir teléfonos inteligentes de alta gama a pesar de las limitaciones de los controles de exportación de Estados Unidos, dijeron analistas y expertos de la industria.
El Kirin 9000S también cuenta con una unidad de procesamiento de gráficos y una unidad de procesamiento neuronal desarrolladas por HiSilicon. Su predecesor, el Kirin 9000 SoC, había confiado completamente en Arm para sus CPU y GPU.
Los acontecimientos muestran que Huawei está siguiendo una estrategia similar a la iniciativa Silicon de Apple. Durante más de una década, Apple ha mejorado la arquitectura básica de Arm para darle a sus iPhone y Mac una ventaja competitiva en rendimiento.
La complejidad, los enormes costos y los escasos recursos de ingeniería involucrados en el desarrollo de semiconductores significan que sólo unas pocas empresas pueden adoptar ese enfoque.
Es posible que Huawei haya logrado un gran avance que le permite “tener un diseño autóctono y no depender demasiado de naciones extranjeras”, dijo Dylan Patel, analista jefe de la consultora SemiAnalysis.
Otros beneficios para Huawei incluyen costos reducidos de licencias de patentes y la oportunidad de diferenciar sus productos de los de sus rivales que usan chips disponibles en el mercado, dijo el analista Brady Wang de Counterpoint Research.
Huawei pudo producir sus propios procesadores telefónicos adaptando los diseños de núcleos de CPU que se utilizaron originalmente en los servidores de su centro de datos, según personas con conocimiento directo de su desarrollo. La estrategia se parece a las medidas de Apple para convertir los procesadores de su iPhone en chips capaces de alimentar sus computadoras Mac, pero a la inversa.
«Nadie había hecho esto antes», dijo Wang sobre la innovación de servidor a teléfono de Huawei.
«Huawei recurrió a tantos recursos internos diferentes como fuera posible para lograr resultados y reducir su dependencia de la tecnología importada», dijo un analista de semiconductores que no quiso ser identificado debido a lo delicado de la situación.
Sin embargo, la compañía todavía enfrenta el desafío de producir chips de última generación con equipos de última generación porque Estados Unidos restringe los proveedores de Huawei. La administración Biden dijo a principios de este mes que estaba buscando detalles sobre el SoC dentro del nuevo teléfono de Huawei.
El grupo de investigación TechInsights informó a principios de este mes que el chip principal del Mate 60 Pro había sido fabricado por Semiconductor Manufacturing International de China en el nodo de miniaturización de 7 nanómetros, dos generaciones detrás de las líneas de producción de chips para teléfonos inteligentes más avanzadas.
Huawei no respondió a una solicitud de comentarios. Arm se negó a hacer comentarios.
El Mate 60 Pro ha sido promocionado como una prueba de la capacidad de Huawei para innovar para sortear las sanciones estadounidenses, aunque los analistas dicen que el rendimiento del teléfono muestra cómo su progreso se ha visto obstaculizado por los controles de exportación.
Varios equipos de pruebas, incluido el de Geekerwan, han descubierto que las capacidades de semiconductores de Huawei están uno o dos años por detrás de las de los chips fabricados por la estadounidense Qualcomm, el principal fabricante de chips móviles. Los chips de Huawei también consumen más energía que los de sus competidores, según las mediciones, y pueden provocar que el teléfono se caliente.
“[We] Por el desmantelamiento se puede decir que Huawei logró reemplazar los elementos más riesgosos que estaban sujetos o eran vulnerables a controles de exportación con productos locales o incluso internos”, dijo una persona familiarizada con el diseño de chips para teléfonos inteligentes de la compañía. «Los esfuerzos son dignos de aplauso, pero no lo suficiente como para cantar victoria».
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