El Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA lanzó una bomba ayer al instar a la agencia espacial a establecer una revisión independiente del programa Starliner de Boeing, apenas 57 días antes de que los astronautas de la NASA Sunita Williams y Barry «Butch» Wilmore están programados para viajar a bordo de la nave espacial en una misión de demostración vital para la ISS.
La misión CFT, la primera misión tripulada de la nave espacial reutilizable Starliner CST-100 de Boeing, está programada actualmente para el 21 de julio, pero eso no significa que la cápsula sea apta para pasajeros humanos.según explicó el panel de seguridad durante una reunión pública del comité, celebrada el jueves 25 de mayo.
“Si bien hay una fecha de lanzamiento proyectada para CFT, esta fecha representa una oportunidad en el cronograma de lanzamiento y el manifiesto de ISS y no necesariamente un reconocimiento de preparación para realizar esa prueba de vuelo”, dijo Pat Sanders, presidente del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA, durante la reunión, como reportado por Space Policy Online.
La NASA está ansiosa por ver a Starliner validado para vuelos espaciales tripulados, uniéndose a Crew Dragon de SpaceX como un miembro exitoso del Programa de tripulación comercial (CCP) de la agencia espacial, pero «no debería haber impaciencia en certificar el segundo proveedor hasta que se puedan cumplir los requisitos de certificación». ”, dijo Sanders, diciendo que una “serie de riesgos abiertos” sigue sin resolverse, incluidos los problemas con el sistema de paracaídas de la cápsula.
Este es el último contratiempo en una larga serie de reveses desalentadores para Boeing, ya que busca cumplir con el proyecto Starliner de $ 4.2 mil millones. El Programa de tripulación comercial de la NASA comenzó en 2014, con la agencia que etiqueta a SpaceX y Boeing para desarrollar dos vehículos diferentes para lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional. SpaceX lo hizo bien, entregando Crew Dragon en 2020pero Boeing aún tiene que entregar su nave espacial Starliner según lo planeado.
De hecho, los dos programas no se pueden comparar. Durante una demostración fallida en 2019, Starliner no pudo alcanzar su órbita prevista debido a errores de software, y un lanzamiento borrado en 2021 se rastreó hasta válvulas corroídas en el sistema de propulsión de la cápsula. Boeing dio un gran paso adelante con el 2022 Misión de prueba de vuelo orbital-2 (OFT-2), en el que Starliner llegó a la ISS y realizó un exitoso regreso a la Tierra. Esto preparó el escenario para CFT, que se suponía que sucedería en febrero pasado, luego en marzo y ahora el 21 de julio. Pero ahora esta fecha podría estar en peligro si la NASA acepta lo antes posible su recomendación de formar una revisión independiente.
En cuanto a los riesgos abiertos, Sanders dijo que algunos han estado en la lista de tareas pendientes durante bastante tiempo, mientras que algunos han surgido recientemente. Además de que los paracaídas siguen siendo un «elemento de ritmo para la certificación», Boeing aún necesita completar las pruebas de software integradas, mientras que «aún no se ha mitigado el riesgo de ruptura de la pared lateral de la batería», dijo, y agregó que este «riesgo ha sido aceptado para el sólo provisional, no a largo plazo”. Esencialmente, está advirtiendo a la NASA que no se apresure a participar en la misión tripulada hasta que esté absolutamente seguro de que Starliner es seguro para los astronautas.
Tanto la NASA como Boeing han guardado silencio sobre Starliner desde que se anunció la fecha de lanzamiento actualizada en marzo pasado. Starliner está «principalmente listo para el vuelo», Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo reporteros de la época. Admitió que aún debían completarse las pruebas con el sistema de paracaídas, pero el equipo «no tiene problemas ni preocupaciones».
Es fundamental que la NASA «no sucumba a la presión, ni siquiera inconscientemente», para que CFT despegue antes de «abordar adecuadamente todos los impedimentos restantes para la certificación», dijo Sanders ayer. Con ese fin, el comité de seguridad alienta a la NASA a «dar un paso atrás y observar detenidamente» los elementos no resueltos antes de la misión CFT. Ella dijo que el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA, que se formó a raíz del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, podría ser una buena opción para la revisión.
Tendremos que esperar y ver qué pasa después. La NASA quiere obtener la certificación de Starliner lo antes posible, pero la agencia espacial no está bajo una gran presión para hacerlo dada la confiabilidad de Crew Dragon. Dado el bajo desempeño de Boeing hasta la fecha en el programa, y dado el consejo de ASAP, quizás la NASA debería prestar atención a la recomendación. Las vidas humanas están literalmente en juego.
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