Después de que Caan fuera nominado a un Oscar por su actuación en «El padrino», se sintió decepcionado por los tipos de papeles y películas que le ofrecieron. En una entrevista con The Ringer en 2021, Caan explicó que después de interpretar a Sonny, «me pusieron en esa categoría agradable y maravillosa de ser un protagonista. Y junto con eso no viene parte del gran trabajo de personajes que realmente me gusta». que hacer.» Como se lamentó en una entrevista del New York Times de 1981, «todo el mundo quiere hacer ‘Rocky Nine’ y ‘Airport 96’ y ‘Jaws Seven’ y miras y escuchas, y el poco idealismo que te queda se desvanece lentamente». Al reflexionar sobre lo que le permite amar su trabajo, Caan dijo que «tendría que tener pasión por el proyecto, y las cosas tendrían que estar bien, para no tener dolores de cabeza todos los días».
Las cosas iban bien cuando el veterano de la televisión y aspirante a director de cine Michael Mann apareció en el plató de una de las películas de Caan con un guión para él. Caan quedó impresionado con el guión de «Thief», y explicó que «Había un personaje increíble. Es casi demasiado. Es casi como el jorobado de Notre Dame».
Citar la novela gótica de Víctor Hugo (que tiene varias adaptaciones cinematográficas en las que el personaje de Quasimodo es interpretado por actores de carácter como Lon Chaney y Charles Laughton) puede parecer extraño en el contexto de una película sobre un ladrón callejero, pero Caan enfatizó en la complejidad emocional del personaje y la masculinidad matizada de inmediato, junto con cuán preciso Mann pretendía ser en lo que respecta al mundo de Frank.