Actualizar: El lanzamiento fue un éxito de principio a fin, y el buque ha regresado sano y salvo a tierra. El titular y las imágenes se han actualizado para reflejar esto; sigue la historia original.
Virgin Galactic se está preparando para lanzar su servicio de turismo espacial comercial por primera vez esta mañana, un debut largamente esperado que pone mucho en juego para la compañía.
La misión de 90 minutos, llamada Galactic 01, comenzará en algún momento después de las 9:00 am hora local, con el despegue del avión de la compañía desde Spaceport America en Nuevo México. La misión es parte de un contrato que Virgin firmó en 2019 para llevar a tres funcionarios de la Fuerza Aérea Italiana y del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CRN) al espacio suborbital.
El sistema de vuelo de Virgin es diferente al de su competidor, Blue Origin, que usa un cohete vertical para lanzar una cápsula al espacio suborbital. En cambio, la nave espacial VSS Unity de Virgin alcanza los límites inferiores del espacio al viajar en un avión personalizado llamado VMS Eve, a lo que Virgin a menudo se refiere como la «nave nodriza». Una vez que VMS Eve alcanza una altitud de alrededor de 50,000 pies, Unity enciende su motor y se separa del avión.
Si la misión de hoy tiene éxito, Virgin planea realizar un segundo vuelo comercial en agosto, seguido de misiones mensuales después de eso. Según se informa, la compañía tiene una acumulación de 800 clientes que pagan, la mayoría de los cuales pagaron $250,000 o menos por un boleto, por lo que tal cadencia no sorprende en absoluto dada la demanda.
Pero tales ambiciones dependen del resultado de esta primera misión y de la capacidad de la empresa para demostrar que su avión espacial suborbital es realmente una nave digna para los clientes. Cabe destacar que, aunque aún está por verse el resultado de esta misión, Virgin ha podido reunir a los inversores: la compañía anunció a principios de esta semana que había recaudado $ 300 millones a través de una oferta de acciones ordinarias, con planes de recaudar otros $ 400 millones a través de la misma avenida.
La empresa necesitará el dinero. Si bien informó tener alrededor de $ 874 millones en efectivo y valores disponibles al final del primer trimestre de este año, Virgin tiene planes intensivos en capital para actualizar su flota de aviones, haciendo la transición de los transportistas VMS Eve a una clase de aviones que llama Delta. No se prevé que comiencen a volar en tripulación hasta 2026, pero el plan de Virgin es volarlos más de 400 veces al año.
La nave espacial Virgin Galactic se separa de su «nave nodriza» a gran altura.
Pero primero, el vuelo de hoy. Los tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana y CNR llevarán 13 cargas útiles científicas al espacio suborbital, experimentos que explotan la microgravedad y los efectos de los vuelos espaciales en líquidos, tejidos humanos y otros materiales. Algunas de las cargas útiles son autónomas y se montarán en la cabina de la nave espacial.
La tripulación incluye al comandante de la misión, el coronel Walter Villadei, quien comenzó el entrenamiento de astronautas en la NASA a través de Axiom Space en 2021, y el teniente coronel Angelo Landolfi, médico, que representa a la Fuerza Aérea Italiana. También estarán a bordo Pantaleone Carlucci, un ingeniero de CNR, y Colin Bennett, el instructor principal de astronautas de Virgin. Bennett voló con el propietario de Virgin, Richard Branson, en la primera misión tripulada de la compañía en julio de 2021.
Además de la tripulación, dos pilotos volarán la nave espacial VSS Unity: Mike Masucci y Nicola Pecile. El avión VMS Eve será pilotado por Kelly Latimer y Jameel Janjua.