La histórica misión «Start Me Up» de Virgin Orbit se lanzó desde Spaceport Cornwell el 9 de enero como estaba previsto, pero no logró alcanzar la órbita y finalmente terminó en un fracaso. Si sigues los tweets de la empresa durante el evento, todo salió bien al principio. Virgin Orbit confirmó la separación limpia de LauncherOne de su avión de transporte, Cosmic Girl, así como el encendido de su motor de cohete de primera etapa NewtonThree. La misión también parecía haber pasado por una exitosa separación de etapas, con la compañía tuiteando sobre el encendido de NewtonFour, el motor de la segunda etapa. «¡LauncherOne ahora está oficialmente en el espacio!» el tuit después de eso lee.
La etapa superior de LauncherOne se apagó y se suponía que debía girar por la mitad de nuestro planeta antes de desplegar su carga útil. Como Ars Technica informes, el siguiente tweet después de eso decía que el cohete y sus satélites de carga útil habían alcanzado la órbita con éxito. Pero la compañía eliminó ese tuit y lo reemplazó con un anuncio que decía que una anomalía impedía que la misión alcanzara la órbita como estaba previsto. De acuerdo a Reutersuna pantalla gráfica que vio en la transmisión de video del lanzamiento mostró que la misión alcanzó el límite de la segunda etapa pero se detuvo tres pasos antes del despliegue de la carga útil un par de horas después del despegue.
Matt Archer, Director de Espacio Comercial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que el gobierno y varias entidades que incluyen a la compañía llevarán a cabo una investigación sobre la falla en los próximos días. Archer también dijo que la segunda etapa sufrió una «anomalía técnica y no alcanzó la órbita requerida». No está claro qué implica la investigación, pero Virgin Orbit prometió compartir más detalles cuando pueda. Mientras tanto, Cosmic Girl y su tripulación pudieron regresar a salvo a Spaceport Cornwall.
Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita. Estamos evaluando la información.
— Órbita Virgen (@VirginOrbit) 9 de enero de 2023
La misión transportaba satélites de carga útil de siete clientes comerciales y gubernamentales. Incluyen un proyecto conjunto Reino Unido-Estados Unidos llamado CIRCE (Experimento CubeSat de Reconstrucción Ionosférica Coordinada) y dos CubeSats para la iniciativa Prometheus-2 del Ministerio de Defensa del Reino Unido. Ars dice que esta falla podría tener un gran impacto en la compañía, que está luchando por lanzar suficientes misiones para alcanzar el punto de equilibrio. «Start Me Up» no solo fue el primer lanzamiento orbital desde suelo británico, también fue el primer lanzamiento internacional de Virgin Orbit y el primer lanzamiento comercial desde Europa occidental. Podría haber sido un éxito de alto perfil para la empresa y habría mostrado a los clientes potenciales de lo que es capaz.
Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, dijo en un comunicado enviado a Engadget: «Si bien estamos muy orgullosos de las muchas cosas que logramos con éxito como parte de esta misión, somos conscientes de que no pudimos brindarles a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que necesitaban». merecer. La naturaleza de esta misión por primera vez agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final, una falla técnica parece haber impedido que entreguemos la órbita final. Trabajaremos incansablemente para comprender la naturaleza de la falla, realizar acciones correctivas y regresar a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión».
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