El productor de ‘Free Chol Soo Lee’ dice que las presiones comerciales han creado una crisis para la realización de documentales

Una mirada superficial a la filmografía del productor de documentales Su Kim presenta un contraste inmediato con la era del documental de gran éxito. Sus películas exploran experiencias subrepresentadas de adentro hacia afuera y presentan el antídoto definitivo contra la mezcolanza de retratos de alto perfil de celebridades y corrupción que dominan el mercado de no ficción.

“Quiero capturar historias desde los márgenes del poder e insertarlas en la corriente principal”, dijo en una entrevista con IndieWire esta semana, “para arrojar luz sobre las personas que a menudo se quedan en el olvido”. Eso puede sonar como una gran ambición, pero está respaldado por el trabajo.

En 2018, Kim fue nominada a un Oscar por «Hale County This Morning, This Evening» del director Ramell Ross, una inmersión operística en la vida de una comunidad negra en Alabama; “Midnight Traveler” de 2019 sigue a un director afgano y su familia en fuga de los talibanes a través de imágenes filmadas mientras huían; Bitterbrush, que se estrenó a principios de este verano, retrata la vida de dos vaqueras de Montana. Ahora viene “Free Chol Soo Lee”, que vuelve a visitar la historia poco conocida de un hombre coreano-estadounidense que fue encarcelado injustamente durante 10 años antes de su absolución en 1983, lo que lo preparó para una vida difícil.

A pesar de la diversidad geográfica y cultural de estos temas, la fijación de Kim es clara. “Una de las cosas que siempre me ha interesado son las historias de migración”, dijo Kim, cuya familia emigró a Nueva York desde Corea del Sur cuando era pequeña. “Siendo yo misma una inmigrante, siempre me atrajo la vida de los forasteros, y creo que ese es un hilo común en mi trabajo”.

La carrera de producción de Kim durante la última década coincidió con la explosión del mercado de la realización de documentales estimulado por el mercado del streaming. Sin embargo, incluso cuando los documentales de gran éxito sobre J. Lo, «Tiger King» y «The Tinder Swindler» han estimulado más interés en la forma, Kim dijo que esta tendencia ha creado un mayor desafío para el trabajo que busca producir. “La gente dice que es una época dorada de los documentales, pero me pregunto si eso es una crisis”, dijo. “Hay un espacio cada vez más reducido para el tipo de contenido que estoy tratando de poner en el mundo”.

MUBI

Sin embargo, trabajando como agente libre de un proyecto a otro, ha persistido. Para «Free Chol Soo Lee», Kim pasó seis años trabajando con los cineastas Julie Ha y Eugene Yi para improvisar los recursos de una historia que debería resonar ampliamente en la comunidad asiático-estadounidense y más allá.

Después de que Lee fuera condenado erróneamente por un asesinato relacionado con pandillas en el barrio chino de San Francisco en la década de 1970, los poderosos esfuerzos de movilización de activistas y reporteros ayudaron a asegurar su liberación, momento en el que luchó por reorientarse en la sociedad. La película sirve como un microcosmos de la forma en que el racismo y los procedimientos judiciales corruptos pueden tener efectos a largo plazo que se extienden por toda la sociedad.

“Es una historia oscura, pero bastante épica”, dijo Kim, quien admitió que no había oído hablar de la historia de Lee pero que su madre sí. “Fue espantoso que no supiera sobre eso”, dijo. “Sé lo que es sentir que no perteneces aquí y el deseo de que te vean por lo que realmente eres”.

Ella se involucró tanto en su éxito como los directores primerizos. “Para poner en marcha un proyecto como este se requiere un reconocimiento de su valor y para las minorías ha sido difícil encontrar eso”, dijo Yi en otra entrevista. Kim lo expresó en términos más contundentes: «Quiero decir, no hay tantos productores coreano-estadounidenses, y yo fui uno de ellos».

Después de la llegada de su familia a Nueva York, Kim aprendió inglés en parte viendo documentales de PBS en la televisión. Eso fomentó su interés temprano en el cine de no ficción a pesar de la presión de sus padres para seguir una carrera más lucrativa. Cuando tenía poco más de veinte años, se agotó en un trabajo de marketing y lo dejó para producir a tiempo completo. “Estaba realmente aburrida del marketing”, dijo. “Sabía que no podría hacerlo por el resto de mi vida”.

Consiguió su primer trabajo cinematográfico como productora asociada en el documental de PBS «Adama», que sigue a una adolescente Mulsim acusada falsamente por el FBI de ser una terrorista suicida, y su enfoque temático continuó evolucionando desde allí. Desde «Bitterbrush» hasta «Free Chol Soo Lee», Kim ha apoyado proyectos que abordan las brechas en la narración contemporánea.

“Realmente creo que el cine de no ficción es una forma de arte, y las películas de ficción tienen el potencial de ser tan trascendentes como cualquier cosa en la historia del cine”, dijo. “Siento que hemos entrado en un sistema que presiona a los cineastas para que sean comerciales, ya veces me pregunto sobre eso. Es una lucha hacer y financiar tus películas, pero también mantener tu voz. Ese es el cambio más grande que he visto”.

En “Free Chol Soo Lee”, Kim reunió financiamiento de una amplia gama de fuentes, incluidos PBS y el Korean Film Council, que nunca antes habían financiado una película coreano-estadounidense. Ese enfoque fragmentario ayudó a cumplir los objetivos iniciales del equipo de cineastas para asegurar un próximo estreno en Corea del Sur, además de mostrar la película en prisiones para personas encarceladas, ya que PBS está disponible para ellos en todo el país. “En el lado comercial de las cosas, eso limita su potencial de distribución”, dijo.

Pero con MUBI estrenando la película en EE. UU. y varios otros territorios, la película tiene muchas oportunidades para encontrar una audiencia; junto con la venta de «Bitterbrush» a Magnolia el año pasado, parece que Kim ha comenzado a encontrar soluciones para impulsar el trabajo supuestamente desafiante en el mercado.

Pero fue la nominación al Oscar por “Hale County” lo que marcó un verdadero punto de inflexión en esa misión. “Para mí, eso fue realmente una feliz sorpresa”, dijo. “Demostró que había una audiencia para películas como esa, y mi trabajo como productor es defender esas voces incluso cuando son difíciles”.

“Condado de Hale esta mañana, esta tarde”

“Free Chol Soo Lee” enfrentó un gran obstáculo a lo largo de los años para descubrir cómo centralizar la perspectiva de Lee dado que murió en 2014. Kim resolvió ese problema el año pasado, cuando se encontró con la serie documental de PBS “College Behind Bars”, que presenta las experiencias de Sebastian Yoon. Después de su encarcelamiento a la edad de 16 años, Yoon finalmente logró obtener una educación a través de un programa penitenciario establecido por Bard College.

Fue lanzado el año pasado, y Kim tuvo la idea de contratar a Yoon para proporcionar las voces en off de las cartas y discursos de Lee en su película. El resultado es una actuación conmovedora que establece una conexión temática entre la historia en cuestión y las circunstancias contemporáneas. Los cineastas dijeron que Yoon ofreció notas sobre cómo resaltar mejor el costo emocional del encarcelamiento de Lee. “Sebastián nos hizo darnos cuenta de lo mucho que la historia resonaba en él tan profundamente cuando leyó las memorias de Chol Soo”, dijo Yi. “Estaba llorando. Podía recordar ese sentimiento de soledad y aislamiento”.

Yi agregó que se mostraba reticente a creer que la industria había comenzado a adoptar las historias asiático-estadounidenses en una escala más amplia. “Todavía existe el temor de que no haya interés en financiar proyectos asiático-estadounidenses, pero espero tener esas oportunidades”, dijo. Ha, sin embargo, dijo que el espacio documental proporcionó un lugar alternativo ideal. “Mientras luchamos las batallas dentro de las principales instituciones de Hollywood”, dijo, “también tenemos que crear nuestras propias plataformas de narración para impulsar esta conversación. “

Mientras tanto, Kim tiene otros dos documentales del circuito de festivales en proceso de distribución en los próximos meses, ambos proyectados en Tribeca a principios de verano. Con “Sansón and Me”, el cineasta mexicano Rodrigo Reyes rastrea la relación del cineasta con un inmigrante sentenciado a cadena perpetua después de un asesinato relacionado con pandillas en California; en “Cartas ocultas”, la directora Violet Feng analiza los intercambios secretos entre mujeres en China que corresponsales durante matrimonios opresivos a lo largo de miles de años.

Ambos proyectos continúan con la fijación de Kim por las perspectivas subrepresentadas en el cine contemporáneo. “Soy idealista”, dijo Kim. “Creo que hay espacio para estas historias y audiencia para ellas. Creo que ahí es donde debería estar colectivamente encontrando inspiración”.

Sin embargo, le preocupan los recursos apropiados para apoyar este tipo de cine a largo plazo. “’Free Chol Soo Lee’ tomó seis años y ‘Sansón and Me’ tomó 10 años”, dijo. “Necesitamos encontrar una manera de proporcionar carreras sostenibles. Cada vez es más difícil. Lucho con eso; los directores con los que trabajo luchan con eso. Es un desafío que toda la industria debe enfrentar ahora”.

MUBI lanza “Free Chol Soo Lee” en versión limitada esta semana.

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