La ciencia ficción suele estar varios pasos por delante del mundo real cuando se trata de evocar nuevas tecnologías. En 1991, los innovadores efectos visuales ayudaron a dar vida al robot T-1000 de metal líquido que cambia de forma en la película de James Cameron. terminador 2pero 32 años después, Ahora existen robots que cambian de forma en realidad gracias a la investigación pionera en materiales de cambio de fase.
¿Es este robot una recreación perfecta del personaje T-1000 de Robert Patrick, que podría tomar la forma de cualquier objeto o incluso de una persona que muestrea por contacto físico? No, ni siquiera cerca. Creado por un equipo de la Universidad China de Hong Kong, dirigido por el ingeniero Chengfeng Pan, este robot tampoco está diseñado para viajar en el tiempo para evitar que nazcan figuras históricas importantes. En cambio, está diseñado como una herramienta médica y de ingeniería, para completar tareas o resolver problemas en lugares donde es difícil conseguir herramientas.
Actualmente hay dos enfoques para construir robots. Existen fuerte y ágil bots hechos de materiales rígidos como metal o fibra de carbono, y hay bots hechos de materiales más blandos y maleables que sacrifican la fuerza por la capacidad de apretar y menearse para llegar a más lugares. Este robot adopta el mejor enfoque de ambos mundos y se inspiró en los pepinos de mar, cuyos cuerpos blandos pueden deslizarse fácilmente a través de lugares estrechos pero luego se vuelven rígidos en cuestión de segundos usando enzimas que hacen que las fibras de proteínas se unan.
En lugar de confiar en las proteínas, como se detalla en un nuevo papel publicado en el Revista científica Matter, este robot está hecho de un material de cambio de fase recientemente desarrollado que los investigadores llaman «materia de transición de fase líquida-sólida magnetoactiva», o MPTM para abreviar. En lugar de requerir una fuente externa de calor para cambiar de forma y transformarse, un campo magnético hace que el robot genere su propio calor a través de la inducción. Al no necesitar los miles de componentes que hacen un robot complicado como la función ATLASestos bots están hechos de solo dos ingredientes: micropartículas magnéticas de neodimio, hierro y boro incrustadas en galio, un metal que se funde a 29,8 °C, o aproximadamente la temperatura de un caluroso día de verano.
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Aunque los investigadores demostraron las capacidades de este robot al hacer una demostración de una pequeña figura de Lego de metal que escapa de una prisión en miniatura derritiéndose en un líquido antes de volver a moldearse (manualmente), un guiño divertido a uno de terminador 2Las escenas más memorables de—el robot definitivamente tiene usos más prácticos. En otro video compartido por los investigadores, un pequeño bloque sólido del MPTM se abre camino hacia un modelo de un estómago humano antes de derretirse en un líquido, fluir alrededor de un objeto extraño para capturarlo, solidificarse nuevamente y luego regresar. .
Toda la potencia del robot proviene de un campo magnético externo, y eso le permite moverse con un impresionante nivel de precisión. Los investigadores lograron que el robot saltara sobre fosos, escalara paredes y «se dividiera por la mitad para mover otros objetos de manera cooperativa antes de volver a unirse». Y además de las aplicaciones médicas, los investigadores también han demostrado usos industriales, como el robot que se arrastra hacia una máquina y reemplaza un tornillo que falta simplemente «fundido en el casquillo del tornillo roscado» antes de solidificarse nuevamente.
Está muy lejos de los robots de metal líquido que los artistas de efectos visuales de Hollywood han creado, pero es fascinante lo rápido que los investigadores se han dado cuenta de lo que alguna vez fue solo una especulación salvaje sobre el futuro de los robots. ¿En qué más tenía razón James Cameron?