El rover Perseverance de la NASA no solo está explorando Marte en busca de los descubrimientos científicos que puede hacer ahora, sino que también está allanando el camino para futuras misiones que pretenden traer muestras de Marte a la Tierra por primera vez. Este complicado plan involucra varios vehículos, incluida una nave espacial, un módulo de aterrizaje y dos helicópteros, que trabajarán juntos para recolectar las muestras de la superficie marciana, llevarlas a la órbita y devolverlas a la Tierra. Pero Perseverance está iniciando el proceso recolectando muestras, sellándolas en tubos y dejando estos tubos en la superficie para que las recolecten futuras misiones.
Ahora, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han anunciado que han seleccionado las primeras muestras que se depositarán en la superficie listas para su recogida. “Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente curada de muestras de otro planeta para regresar a la Tierra”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA, en un comunicado. “La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este caché el próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial”.
Diez de las 14 muestras que Perseverance ha recolectado hasta ahora se depositarán en una región del cráter Jezero llamada Three Forks. Se eligió esta región porque es plana y no tiene obstáculos como grandes rocas que podrían causar problemas para la recolección futura. Las muestras elegidas para la recolección incluyen rocas ígneas y sedimentarias recolectadas durante el viaje de 8 millas del rover a través de Jezero.
“Llevar estas muestras a nuestros laboratorios nos permitiría lograr avances científicos y comprender el área específica de Jezero”, dijo Gerhard Kminek, científico principal de Mars Sample Return para la ESA, en un comunicado. «También podríamos aprender más sobre las condiciones ambientales en Marte en un momento en que surgió la vida en la Tierra, y tal vez en el Planeta Rojo».
El cráter Jezero es el sitio de un antiguo lago, y los científicos creen que alguna vez podría haber albergado vida. Para obtener más información sobre si la vida realmente podría haber prosperado en el antiguo Marte, los científicos necesitan obtener muestras en laboratorios terrestres para realizar experimentos más detallados que los que son posibles en un rover.
Una vez que el rover haya dejado las muestras, continuará explorando y recolectando más muestras. “Si bien se habrá producido un hito importante en la misión una vez que se hayan dejado caer esos tubos, no significa que las exploraciones de Perseverance o la recolección de muestras hayan concluido, ni mucho menos”, dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech. “Luego, nos dirigiremos a la parte superior del delta a un área que, según las imágenes satelitales, parece geológicamente rica, realizando investigaciones científicas y recolectando más núcleos de roca. Mars Sample Return tendrá muchas cosas geniales para elegir”.
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