Actualmente hay una serie de rovers, módulos de aterrizaje y orbitadores que exploran Marte, recopilando más información que nunca sobre el medio ambiente del planeta y su historia. Pero para comprender más acerca de este lugar y, en particular, si alguna vez hubo vida allí, necesitamos traer muestras de Marte a la Tierra para analizarlas aquí. Eso es lo que la NASA pretende hacer durante la próxima década con su plan Mars Sample Return.
Como parte de ese plan, el rover Perseverance está recolectando muestras de roca y regolito mientras explora el cráter Jezero. Estas muestras luego se sellan en tubos que se depositan en la superficie marciana, listas para ser recolectadas y traídas a la Tierra por una futura misión.
Perseverance pronto comenzará a almacenar estos tubos en un «depósito de muestras», que finalmente albergará 10 tubos depositados durante aproximadamente un mes. La ubicación del depósito tuvo que elegirse cuidadosamente para que fuera accesible para futuras misiones, ya que el plan actual es recuperar las muestras en un vehículo móvil o en un helicóptero.
Inspirado por el éxito del helicóptero Mars Ingenuity, la idea es que varios helicópteros de recuperación de muestras puedan transportar las muestras entre su ubicación actual y un módulo de aterrizaje de recuperación. Pero esto requiere que el depósito esté en un área plana sin peligros como rocas grandes con mucha seguridad para despegues y aterrizajes.
Los tubos individuales también deben colocarse con cuidado dentro del área del depósito. Como cada helicóptero solo puede recoger un tubo a la vez, los tubos no pueden simplemente dejarse en una gran pila. En cambio, cada tubo debe colocarse en su propia ubicación de varios metros de ancho, espaciados en un patrón en zig-zag. La necesidad de una colocación precisa es la razón por la cual Perseverance tardará alrededor de un mes en colocar todos los tubos.
En la selección actual de muestras se incluyen varios tipos de rocas de los alrededores de Jezero, así como muestras del suelo polvoriento de Marte llamado regolito. También hay un tubo de control llamado tubo testigo, que no contiene ninguna roca pero contiene una muestra de la atmósfera para verificar si hay contaminantes.
«Las muestras para este depósito, y los duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble representativo del área explorada durante la misión principal», dijo Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la Universidad Estatal de Arizona, en un comunicado. «No solo tenemos rocas ígneas y sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un tubo testigo».
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