El rover Perseverance de la NASA, que actualmente explora el cráter Jezero de Marte, ha recogido su primera muestra de suciedad de la superficie marciana. El rover ha estado recolectando muestras de rocas hasta este momento, pero este mes ha agregado a su colección la extracción de suelo de la superficie del planeta, llamada regolito. El plan es una futura misión para recolectar estas muestras y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio.
Estudiar esta materia polvorienta es particularmente importante para diseñar herramientas y equipos para la futura exploración de Marte. “Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
Una de las dificultades en el diseño de herramientas para Marte es el alto nivel de polvo en el planeta. Marte experimenta grandes tormentas de polvo, y este polvo puede entrar en el equipo que desgasta los componentes y pega las piezas. Para entender cómo filtrar el polvo, los diseñadores necesitan saber más sobre la composición de este polvo, que pueden aprender estudiando el regolito.
“Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats”, explicó Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverance. El polvo también puede ser peligroso para los humanos. “Algunos de esos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y podrían entrar en el aparato respiratorio de un astronauta. Queremos una imagen más completa de qué materiales serían dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos”.
Otra razón para estudiar el regolito es el interés científico, ya que parece estar formado por una amplia variedad de partículas diferentes. Analizar los diferentes tipos y cantidades de estas partículas puede ayudar a contar la historia de Marte y cómo se han descompuesto las rocas a lo largo del tiempo. “Hay tantos materiales diferentes mezclados en el regolito marciano”, dijo Libby Hausrath, una de las científicas de devolución de muestras de Perseverance. “Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta”.
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