Para el momento La central nuclear Hunterston B de Escocia cerró en enero de este año, sus reactores duales habían producido suficiente energía para abastecer a 1,8 millones de hogares británicos durante 46 años. También proporcionó más de 500 puestos de trabajo a personas que viven en una de las zonas más desfavorecidas del país. Ahora, un proyecto nacido en la marea de una nueva era de producción de energía tomará su lugar.
La nueva fábrica de XLCC, que se construirá en Hunterston en 2023, no generará electricidad. En cambio, los 900 trabajadores del sitio planean crear cuatro cables eléctricos de corriente continua de alto voltaje (HVDC) que se extenderán 3.800 km desde la costa sur de Gran Bretaña, bajo el mar, hasta un trozo de desierto en Guelmim Oued Noun en el centro de Marruecos. A partir de ahí, proporcionarán suficiente energía para alimentar 7 millones de hogares británicos y el 8 por ciento del requerimiento total de electricidad del Reino Unido con 10,5 gigavatios de sol y viento del Sahara para 2030.
Richard Hardy, director de proyecto de Xlinks, que desarrolló la propuesta, dice que la gente quedó «desconcertada» por su escala. “Pero cuando realmente das un paso atrás, casi se vuelve obvio que mientras puedas recuperar la energía, el proyecto tiene sentido”, dice.
La tecnología HVDC existe desde 1954, cuando Suecia conectó la isla de Gotland a su red continental. Los cables HVDC experimentan bajas pérdidas de energía de alrededor del 2 por ciento, lo que los hace adecuados para transportar electricidad a largas distancias, en comparación con el 30 por ciento perdido por los sistemas de corriente alterna (CA), en los que operan la mayoría de las redes de energía.
Hasta hace unas décadas, HVDC solo funcionaba bien cuando estaba respaldado por fuentes de generación de energía sólidas y constantes, como las plantas de energía nuclear. También requieren estaciones convertidoras del tamaño de campos de fútbol para volver a cambiar la electricidad a CA en la terminal de un cable. Los cables y las estaciones convertidoras de corriente significaron que HVDC costó cientos de millones de libras. La instalación puede llevar décadas. Luego, en los años 90, surgió un nuevo sistema que utilizaba transistores bipolares de puerta aislada (IGBT), o interruptores electrónicos. Esto permitió a los operadores imitar la forma de onda de voltaje de una fuente de energía potente con la de fuentes débiles, como los parques solares y eólicos. Los proyectos HVDC aún requieren presupuestos enormes, pero los IGBT les permiten utilizar fuentes de energía renovables. Los operadores pudieron conectar las redes nacionales con granjas solares remotas y su popularidad se disparó.
Los sistemas HVDC pueden resolver uno de los mayores desafíos de las energías renovables: el suministro constante. Los parques eólicos generan demasiada energía cuando sopla el viento y muy poca cuando está quieto. Los países pueden acceder a la energía las 24 horas del día conectando sus redes a tierras distantes con diferentes patrones climáticos.
El concepto de conectar las redes de diferentes países también presenta una oportunidad económica. Los conectores HVDC brindan a las personas acceso a los precios más bajos. Eso brinda un enorme beneficio cuando los eventos regionales, como la invasión rusa de Ucrania, provocan un aumento en los precios de la energía.
Esa es una de las razones por las que el Reino Unido, donde los precios de la energía residencial son ahora los segundos más altos de Europa, ha sido uno de los más rápidos en adoptar la tecnología HVDC. Los cables existentes conectan su red con Irlanda, Francia, Bélgica, los Países Bajos y Noruega. Un nuevo proyecto para conectar con Alemania alcanzó su objetivo de financiación en julio. Y el Proyecto de Ley de Seguridad Energética que ahora está pasando por el parlamento acelerará la creación de proyectos HVDC al proporcionarles licencias oficiales.