Los científicos dicen que el costo económico de la destrucción de los ríos es solo una parte del problema. Cuanta menos agua hay en el sistema de agua en su conjunto, explica Gabriel Singer, ecologista de la Universidad de Innsbruck, Austria, menos dilución de sales y más lento fluye un río. Esto conduce a un mayor contenido salino y temperaturas más altas del agua, lo que puede ser letal para muchas especies de vida fluvial, como el salmón del Danubio, el barbo y el tímalo europeo, entre muchos otros.
Las temperaturas más altas también alimentan la proliferación de algas, explica Singer, que pueden ser tóxicas para los sistemas fluviales. Esto es lo que ha sucedido en varios ríos alemanes, incluidos el Mosela y el Neckar, así como quizás el río Oder, donde a mediados de agosto se extrajeron más de 100 toneladas métricas (220 000 libras) de peces muertos, entre ellos percas, bagres, lucios, y áspides, arrastrados a sus orillas en una semana. (Los expertos están investigando actualmente la causa de la mortandad).
Los científicos señalan que, si bien la situación de los grandes ríos de Europa ha acaparado los titulares, son los ríos más pequeños los que sufren de manera desproporcionada. “Muchos de ellos están completamente secos, no queda ni una gota de agua”, dice Rinke. “Cuando esto sucede, pierden toda su comunidad de biodiversidad, para siempre. No volverá la próxima vez que llueva”.
Los científicos dicen que milenios de ingeniería y actividad humana a lo largo de los ríos de Europa también han influido. El enderezamiento de ríos que alguna vez fueron salvajes, la deforestación, las represas, la contaminación industrial, las descargas de aguas residuales y la usurpación de las costas y los humedales por parte de la agricultura han hecho que los ríos de Europa sean aún más susceptibles a las olas de calor y las condiciones de escasez de agua, así como a las inundaciones.
“Todos nuestros sistemas fluviales están muy fragmentados y son vulnerables”, dice Singer, y subraya que mientras el bajo Danubio está plagado de sequías, el alto Danubio en Alemania y Austria puede correr el riesgo de inundaciones, como sucedió de manera espectacular el pasado mes de julio en el Rin. fronteras de Alemania y Bélgica. El problema subyacente, dice, es esencialmente el mismo: la incapacidad de ríos y cuencas fluviales altamente modificados para retener agua durante períodos de tiempo más prolongados. “Los ecosistemas naturales saludables funcionan como una esponja que da y toma agua, pero los nuestros han perdido esa capacidad”, dice.
Christian Griebler, limnólogo de la Universidad de Viena, explica: “Perdemos grandes cantidades de agua porque la lluvia no puede infiltrarse en las superficies selladas, y las fuertes lluvias después de una sequía no se infiltran en los suelos secos. El desbordamiento superficial va a parar a ríos canalizados y caudalosos que apenas se comunican con los acuíferos circundantes”.
Por lo tanto, la reacción refleja de las autoridades, es decir, profundizar más, no aborda el problema esencial, dicen Singer y Griebler. De hecho, lo exacerba.
Resolver la crisis que se desarrolla este verano a lo largo de los ríos de Europa implicará, por supuesto, el esfuerzo a largo plazo de frenar el calentamiento global. A corto plazo, los científicos dicen que los gobiernos deben abordar otros factores que presionan las vías fluviales del continente, incluida la aplicación de protecciones más estrictas para los humedales.
En ese frente, se están logrando algunos avances, dice Singer. El año pasado, la UNESCO estableció la primera reserva de biosfera de cinco países del mundo a lo largo de los ríos Mura, Drava y Danubio, un área total de casi 1 millón de hectáreas (3,860 millas cuadradas).
El delta del Danubio, el humedal más grande de Europa, ha disfrutado de dicha protección desde 1998. Pero el estatus especial del delta no lo ha librado del clima extremo. Los manantiales de agua dulce en el bosque Letea del delta se secaron en agosto, poniendo en peligro la vida de los famosos caballos salvajes de Rumania. Los funcionarios demolieron los manantiales cubiertos de lodo, lo que permitió que el agua volviera a fluir y que los caballos bebieran.
“Afortunadamente todavía tenemos los glaciares que actúan como reserva para los ríos más grandes en épocas de menor precipitación”, dice Hein. “Pero los modeladores del cambio climático dicen que desaparecerán en 30 años. Esto es extremadamente preocupante”.
Robert Lichtner, el coordinador con sede en Viena de la Estrategia de la Unión Europea para la región del Danubio, dice que, en última instancia, las medidas de adaptación deben ser parte del futuro de la cuenca. “Queremos ralentizar estos procesos, pero el clima extremo no va a desaparecer”, dice. “Tendremos que adaptarnos y aprender a vivir con eso”.