F. Scott Fitzgerald escribió una vez que “no hay segundos actos en la vida de los estadounidenses”. Al regresar a Walt Disney Company y retomar su antiguo cargo como director ejecutivo, Bob Iger intentará refutar esa máxima.
Pero si la primera etapa de Iger en Disney estuvo marcada por el crecimiento y una emocionante ola de adquisiciones transformadoras, su regreso requerirá un conjunto diferente de habilidades. Bob the Builder debe convertirse en Bob the Manager. Y eso es mucho menos divertido.
Considere la situación en la que se encuentran Disney y muchas otras compañías de medios en este momento. Wall Street se ha enfadado con la idea del crecimiento de las suscripciones de streaming a toda costa, prefiriendo centrarse en cosas molestas como las ganancias. En este clima, el mero gasto de crear más y más contenido premium para Disney+, Hulu y ESPN+ ha puesto en peligro el precio de las acciones de la empresa. En su trimestre más reciente, las acciones de Disney se desplomaron con la noticia de que su segmento de transmisión había perdido $ 1,470 millones, casi el doble de la tinta roja que la compañía derramó en el período del año anterior.
“Había señales de que algo estaba pasando”, dice Stephen Galloway, decano de la escuela de cine de la Universidad Chapman. “Las consecuencias de la reciente llamada de ganancias fueron catastróficas. Fue la última gota.»
Al mismo tiempo, Disney enfrenta dudas sobre la viabilidad de varios de sus negocios de larga data. Los cortes de cable continúan a un ritmo alarmante, eliminando una parte de ESPN y las otras marcas de cable de Disney y poniendo en peligro una parte que alguna vez fue lucrativa de su cartera. Eso por no hablar de la industria del cine teatral, que aún tiene que sacudirse los efectos persistentes de los cierres de COVID y también está lidiando con un panorama internacional disminuido. Las tensiones con China han deprimido los ingresos de taquilla globales de las películas de Hollywood, mientras que la invasión rusa de Ucrania ha cortado otro mercado importante.
Luego está el sector de parques y atracciones. Disney World, Disneyland y otros parques de todo el mundo están de vuelta en el negocio, pero las ganancias aún no han vuelto a las alturas previas a la pandemia. Además, una decisión reciente de aumentar los precios en los parques ha provocado una reacción violenta. Las cosas podrían empeorar si el aumento de la inflación y una posible recesión económica reducen aún más la asistencia y el gasto.
“[Iger’s] la prioridad será reducir las pérdidas”, dice Jamie Lumbley, analista del sector TMT en la firma de investigación global Third Bridge.
Disney ya ha señalado que trabajará para poner en orden su casa financiera. Eso probablemente signifique despidos y recortes de costos en sus diversas divisiones. Esta nueva economía es mucho menos glamorosa que el tipo de fusiones y adquisiciones que ayudaron a consolidar el legado de Iger. Como jefe de Disney, Iger gastó casi $87 mil millones para comprar Pixar, LucasFilm, Marvel y la mayoría de los activos de entretenimiento de 21st Century Fox. Ahora, con Disney cargando con $ 46 mil millones en deuda a largo plazo, Iger puede verse obligado a ser un vendedor, no un comprador. ¿Consideraría transferir Hulu a Comcast, por ejemplo? ¿Podría aceptar la sugerencia del inversionista activista Daniel Loeb de escindir ESPN? Loeb se retractó de esa posición, pero nada está descartado en un momento de reducción de los medios.
Iger ofrece el tipo de carisma que estuvo notablemente ausente durante el breve y en gran medida infeliz mandato de su sucesor convertido en predecesor Bob Chapek como director ejecutivo de Disney. Chapek, quien fue elegido personalmente por Iger para tomar las riendas, ofreció la experiencia operativa de su tiempo como supervisor de los parques de Disney. Pero luchó con el talento para el espectáculo requerido para el puesto, a menudo pareciendo incómodo en las conferencias de inversores y llamadas de ganancias. También cultiva fuertes lazos con la comunidad del entretenimiento, que desempeñó un papel fundamental en el enfrentamiento entre Disney y la estrella de «Black Widow» Scarlett Johansson por su compensación cuando la compañía decidió estrenar la película simultáneamente en los cines y en Disney+. Además, tomó las riendas un mes antes de que la pandemia volcara todo el modelo de negocios del gigante. No ayudó que se considerara que Chapek e Iger estaban en desacuerdo durante el período de transición.
“Es un negocio mucho más complejo y dinámico de lo que solía ser”, dice Ken Leon, director de investigación de acciones de CFRA Research. “Esa fue probablemente la deficiencia de Chapek. Estaba buscando un modelo integrado de parques y tiendas con todo en el lado creativo”.
Iger es un jugador hábil cuando se trata de suavizar los egos magullados de los tipos creativos, mientras equilibra las presiones de alcanzar objetivos financieros. Es particularmente hábil para navegar el intenso escrutinio que conlleva liderar una de las marcas más reconocidas del mundo: cuenta con una sonrisa de megavatios, la habilidad de un político para tranquilizar a las personas y la capacidad de nunca mostrar el sudor que se necesita para mantener tal una fachada plácida.
“Iger es especialmente adecuado”, dice Galloway. “No mucha gente puede operar en la cima del Monte Everest con muy poco oxígeno”.
En uno de los primeros movimientos oficiales de Iger, pasó la página de la era de Chapek al expulsar a Kareem Daniel, el principal lugarteniente de Chapek y presidente de Disney Media and Entertainment Distribution. Bajo Chapek, a Daniel se le otorgó un control sin precedentes sobre los presupuestos de las diversas divisiones de entretenimiento, una medida que irritó a los altos ejecutivos. Iger dijo que barajaría esa reorganización para poner «… más toma de decisiones en manos de nuestros equipos creativos». Es una decisión que fue bien recibida en la sede de Disney en Burbank, y muchos ejecutivos creyeron que era una señal de la creencia de Iger de que la audacia creativa era la clave del éxito de la empresa.
Parte del desafío durante el regreso de Iger al Reino Mágico será encontrar al próximo CEO. Si el hombre de 71 años solo regresa por dos años, como se anuncia, al menos parte de ese tiempo se dedicará a encontrar un sucesor digno para continuar con el legado de Iger.
“Habrá un gran enfoque en encontrar a la próxima persona”, dice Lumbley. “Chapek estuvo al mando durante menos de tres años. Idealmente, encontrarán a alguien que pueda manejar esa nave por más tiempo”.
Pero ¿por qué volver en absoluto? Iger no necesita el dinero. Vale decenas de millones. Y no se trata sólo del legado. Ya pasará a la historia como uno de los líderes más importantes de Hollywood. Pero para alguien como Iger, una personalidad ambiciosa acostumbrada a estar en la habitación donde sucede, el encanto de volver a tener el control puede haber sido demasiado embriagador para resistirse.
“Al igual que las estrellas no son estrellas por accidente, los magnates no son magnates por accidente”, dice Galloway. “Anhelan lo que ofrece el dominio de los magnates”.