Anoche, un La misión Axiom Space con una tripulación privada despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en dirección a la Estación Espacial Internacional. La tripulación de cuatro personas, encabezada por la exastronauta de la NASA Peggy Whitson, voló a bordo de una nave espacial Dragon de SpaceX y se acopló a la EEI alrededor de las 9:12 a. m., hora del Este, esta mañana. Es la segunda vez que Axiom transporta a clientes de pago a la ISS. El vuelo inaugural del año pasado fue un hito para el turismo espacial. Esta vez, es un vistazo al futuro de la propia estación espacial.
Los años de la ISS están contados. La NASA se ha comprometido a respaldar la estación hasta 2030, momento en el cual la agencia quiere tener los primeros componentes de un sucesor comercial en su lugar. En 2021, la agencia asignó contratos a un trío de empresas, Blue Origin, Northrop Grumman y Nanoracks, para desarrollar diseños competitivos. La NASA otorgó un contrato por separado a Axiom en 2020 para desarrollar un módulo habitable para conectar a la ISS, con hasta tres módulos a continuación. Se espera que el primero se lance a fines de 2025, y una vez que la NASA y sus socios desmantelen y desorbiten la ISS, los módulos de Axiom se separarán y fusionarán entre sí, convirtiéndose en una estación espacial independiente.
Pero mientras tanto, los pasajeros privados y los astronautas experimentados de la agencia espacial deberán aprender a vivir y trabajar codo con codo. Con el tiempo, a medida que aumenta la cantidad de visitantes y módulos, las interacciones entre los pasajeros de Axiom y los astronautas tradicionales podrían cambiar, especialmente una vez que los clientes privados tengan esencialmente sus propias habitaciones de hotel orbitales. “Estas misiones son muy importantes para nosotros en la NASA mientras tratamos de abrir el espacio a una mayor sección transversal de la sociedad. Creemos que la economía en la órbita terrestre baja continuará expandiéndose, y algún día la NASA simplemente será un participante en esa economía, comprando servicios de la industria privada”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA, en una conferencia de prensa conjunta la semana pasada con Funcionarios de Axiom y SpaceX.
Ax-2, como se llama este vuelo espacial, transporta a tres visitantes que pagan por una estadía de ocho días, además de la comandante Whitson, directora de vuelos espaciales tripulados de Axiom, quien se basará en su récord como la estadounidense que ha pasado más tiempo en espacio—665 días. (El cosmonauta ruso Gennady Padalka tiene el récord mundial de 878 días). Los otros miembros del cuarteto incluyen al piloto de carreras y empresario estadounidense John Shoffner, el piloto de la Real Fuerza Aérea Saudita Ali AlQarni y la investigadora biomédica Rayyanah Barnawi. AlQarni y Barnawi son los primeros saudíes en visitar la ISS, y Barnawi es también la primera mujer saudí en el espacio. “Me siento muy honrada y feliz de representar todos los sueños y esperanzas de la gente en Arabia Saudita y de todas las mujeres en casa”, dijo Barnawi en una conferencia de prensa con el resto del equipo el 16 de mayo.
El gobierno de Arabia Saudita está pagando sus boletos y Shoffner está pagando el suyo. Axiom se negó a revelar el precio exacto del boleto para este vuelo, aunque los codiciados asientos para Ax-1 en 2022 cuestan alrededor de $ 55 millones cada uno.
La presencia de Barnawi y AlQarni a bordo del Ax-2 marcará un gran éxito para el programa de vuelos espaciales tripulados de la Comisión Espacial Saudita, que el gobierno saudí estableció en diciembre de 2018. Artemis Accords y el lanzamiento de un puñado de satélites de telecomunicaciones.