El Senado de los Estados Unidos recortó el jueves el presupuesto de la ambiciosa misión de la NASA para devolver muestras de suelo y rocas de la superficie de Marte.
La NASA había pedido $949 millones para apoyar su misión Mars Sample Return, o MSR, en el año fiscal 2024. En su presupuesto propuesto para la agencia espacial, publicado el jueves, el Senado ofreció solo $300 millones y amenazó con quitar esa cantidad.
«El comité tiene preocupaciones importantes sobre los desafíos técnicos que enfrenta MSR y los posibles impactos adicionales en las misiones confirmadas, incluso antes de que MSR haya completado la revisión preliminar del diseño», declaró el subcomité de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas en su informe sobre el presupuesto.
El informe del comité, obtenido por Ars, señaló que el Congreso ha gastado $ 1.739 mil millones en la misión Mars Sample Return hasta la fecha, pero que se espera que la fecha de lanzamiento público, actualmente 2028, se retrase, y los sobrecostos amenazan otras misiones científicas de la NASA.
Además, el informe establece que los $300 millones asignados a la misión a Marte se rescindirán si la NASA no puede garantizar al Congreso que los costos generales de la misión no superarán los $5,300 millones. En ese caso, la mayor parte de los 300 millones de dólares se reasignarían al programa Artemis para llevar humanos a la Luna.
gran presupuesto
El presupuesto propuesto por el Senado para la misión a Marte sigue a un informe de Ars hace tres semanas que profundizó en sus costos explosivos. Internamente, la NASA ha estado discutiendo escenarios en los que los costos totales de la misión podrían alcanzar los $ 9 mil millones. El informe también planteó serias dudas sobre la capacidad de la NASA y el centro de campo que dirige la misión, el Laboratorio de Propulsión a Chorro, para entregar un módulo de aterrizaje crítico a tiempo para la fecha de lanzamiento de 2028.
La preocupación expresada por algunos científicos, incluido el exjefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen, es que el costo cada vez mayor de Mars Sample Return canibalizará los fondos de otras misiones científicas. Y si el precio ya se acerca a los $ 10 mil millones ahora, entonces es probable que se descontrole aún más.
«Si la respuesta es que esta no es la década para hacerlo, mi corazón se rompe porque puse mucho esfuerzo en ello», dijo Zurbuchen a Ars. «Pero es mejor no hacerlo que incendiar a toda la comunidad científica. Tenemos que tener el coraje de decir que no. Esa es la única forma en que nos ganamos el derecho a decir que sí».
El Senado cita un costo presupuestario de $ 5.3 mil millones, que fue la estimación de la misión en la influyente encuesta «decadal» de la comunidad científica planetaria publicada el año pasado. Esta encuesta incluyó a Mars Sample Return como su principal prioridad, pero agregó una advertencia sobre los costos. Si el precio total supera los 5300 millones de dólares en un 20 % o más, la NASA no debería tomar ese dinero de otros programas planetarios. En cambio, la agencia debería pedirle al Congreso un «aumento del presupuesto».
Al Senado de los Estados Unidos parece no haberle gustado cómo suena esto. Ahora le ha dicho a la NASA que si la misión no se puede hacer por $ 5.3 mil millones, efectivamente debería no hacerse Esa es una escalada significativa de lo que está en juego para la misión científica de más alto perfil de la NASA de la década de 2020.
Que pasa ahora
Esta no es la última palabra en el proceso presupuestario. La Cámara de Representantes de EE. UU. también establecerá sus prioridades presupuestarias para el próximo año, y luego la Cámara y el Senado negociarán un presupuesto final para el próximo año fiscal. Ese será un punto importante este otoño.
Otro será el trabajo de una «Junta de Revisión Institucional» convocada por la NASA para evaluar la misión de retorno de muestras y hacer recomendaciones para su éxito. La junta está dirigida por Orlando Figueroa, un subdirector jubilado del centro de ciencia y tecnología en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y el grupo publicará un informe a fines de agosto o septiembre.
Parece probable que esta junta de revisión independiente brinde orientación a la NASA y al Congreso sobre si la misión de retorno de muestras, tal como está diseñada, es asequible o si necesita cambios sustanciales o debe cancelarse por completo.
El Congreso ha enviado señales de advertencia como esta a la NASA antes. Por ejemplo, en 2011, la Cámara de Representantes de EE. UU. propuso cancelar el Telescopio Espacial James Webb debido a sus continuos retrasos y sobrecostos como parte del proceso presupuestario. Al final, el telescopio Webb recibió la financiación que necesitaba y finalmente se lanzó con éxito a fines de 2021.
Sin embargo, Casey Dreier, quien dirige los esfuerzos de defensa y políticas de The Planetary Society, dijo que puede haber una diferencia notable entre entonces y ahora. Gran parte de la comunidad científica se reunió en torno al telescopio Webb hace una década, dijo. Parece haber una base de apoyo mucho más superficial para la misión a Marte porque puede proporcionar datos para una parte más estrecha de la investigación científica.
Dreier dijo que su organización continúa apoyando la misión Mars Sample Return debido a su priorización por la encuesta decadal. Pero dijo que la Sociedad Planetaria observará de cerca los hallazgos de la junta de revisión independiente.
“Apoyamos la encuesta decenal y queremos que se lleve a cabo el Retorno de Muestras de Marte, pero necesitamos saber qué sucede con esta revisión independiente”, dijo. «Tal vez esta es la patada en los pantalones que la NASA necesita para tener esto bajo control».