El sintetizador Moog restaurado de 1968, de 478 teclas y 31 tonos, suena maravillosamente extraño

El matemático y teórico de la IA, David Rothenberg, estaba fascinado por los algoritmos de reconocimiento de patrones. En 1968, ya había trabajado mucho en trayectorias de misiles (como se hacía en aquel entonces), habla y contabilidad, pero tenía otra área esotérica que quería explorar: la escala armónica, tal como la escuchan los humanos. Con suficientes circuitos y claves, podrías dividir la octava de la música tradicional de 12 tonos a 31 y crear todo tipo de melodías entre tonos.

Afortunadamente, tenía dinero de la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea y también conocía a la persona adecuada para construir este teclado teórico: Robert Moog, un recién graduado de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, que recién estaba comenzando a trabajar en una Moog Music totalmente realizado.

Los planes requerían un teclado de 478 teclas, un sintetizador analógico, un banco de osciladores y una serie increíblemente compleja de circuitos entre ellos. Moog «se tomó su tiempo en esto», según Travis Johns, tecnólogo de instrucción de Cornell. Finalmente entrega un prototipo de una octava hecho con «tecnología excedente de la Segunda Guerra Mundial de la década de 1960». Rothenberg conservó la pieza del teclado, con la esperanza de terminarla algún día, hasta su muerte en 2018. Su viuda, Suhasini Sankaran, donó el kit a Cornell en 2022.

Gracias a esa noble limpieza del garaje, ahora existe un dispositivo terminado, en el que se han compuesto y realizado trabajos: el teclado Moog-Rothenberg.

El proyecto no comenzó hasta febrero de 2023, en parte debido a la naturaleza intimidante de trabajar en un prototipo de sintetizador único en su tipo. «Odiaría desoldar algo que Robert Moog soldó hace 50 años», dice Johns en el vídeo.

Johns, sus estudiantes y el personal de Cornell buscaron respetar la intención y los esquemas originales del dispositivo, pero no ignorar los beneficios de la tecnología moderna. Se utilizaron microcontroladores programables para dividir una señal de reloj de 8 MHz, creando circuitos con varias octavas de la misma nota. Luego, esos controladores se conectaron, laboriosamente, a las teclas apropiadas.

Como señala Johns, ahora es difícil categorizar el sintetizador como el objeto original, una recreación o un «facsímil reproducible» de un dispositivo planeado. También es un instrumento particularmente extraño. Su equipo siguió cada detalle matemático y eléctrico de los planos originales, pero descubrió que el teclado adquirió «vida propia», creando timbres, resonancias e incluso volúmenes inusuales a medida que las ondas sonoras se sincronizaban y desaparecían. Este es, por supuesto, el tipo de cosas para las que Rothenberg contrató originalmente a Moog.

En octubre, el sintetizador de 31 tonos estaba listo para reproducir algo de música. Los profesores de Cornell, Xak Bjerken y Elizabeth Ogonek, actuaron y compusieron para él, respectivamente, y a ellos se unieron miembros del cuarteto EZRA de Cornell, que no son ajenos a instrumentos extraños y nuevos estilos. Bjerken describió su set como «el bluegrass se encuentra con la improvisación experimental».

Ciertamente se puede escuchar el experimento en fragmentos de la actuación capturada por Cornell. Ogonek controló manualmente los filtros del instrumento durante el concierto para crear tonos sostenidos. Se requieren más de dos manos para controlar la salida de 478 teclas. El sintetizador reside ahora en el Lincoln Hall de Cornell para el Departamento de Música.