A primera vista, el usuario de Twitter “Canaelan” parece bastante normal. Ha tuiteado sobre todo, desde baloncesto hasta Taylor Swift, el club de fútbol Tottenham Hotspur y el precio de un KitKat. El perfil muestra a un hombre rubio de aspecto amistoso con barba incipiente y anteojos que, según indica, vive en Sheffield. El fondo: un búho guiñando un ojo.
Canaelan es, de hecho, un bot no humano vinculado a un vasto ejército de perfiles de redes sociales falsos controlados por un software diseñado para difundir «propaganda».
Advanced Impact Media Solutions, o Aims, que controla más de 30 000 perfiles falsos de redes sociales, puede usarse para difundir desinformación a escala y velocidad. Lo vende el “Team Jorge”, una unidad de agentes de desinformación con base en Israel.
Tal Hanan, quien dirige el grupo encubierto usando el seudónimo de “Jorge”, dijo a los reporteros encubiertos que vendieron el acceso a su software a agencias de inteligencia no identificadas, partidos políticos y clientes corporativos. Uno parece haber sido vendido a un cliente que quería desacreditar a la Oficina del Comisionado de Información (ICO) del Reino Unido, un organismo de control legal.
El 18 de octubre de 2020, el ICO dictaminó que el gobierno debería revelar a qué empresas se les otorgaron contratos multimillonarios para suministrar PPE después de haber ingresado en un carril «VIP» para empresas con conexiones políticas. “¡Esto tiene una motivación política, está claro!” Canaelan se lamentó en Twitter dos días después.
Ese comentario fue parte de un coro de desaprobación generado por los bots, que parecían horrorizados. “El Comisionado de Información intenta todo para destruir al gobierno”, dijo uno, mientras que otro describió el fallo como un “acto desesperado”.
Todas las «respuestas» en ese y otros tweets se unieron en su indignación por el ICO, que describieron como «una pérdida de tiempo» y «tonto». A medida que continuaron las respuestas, se volvieron más mordaces, haciendo acusaciones salvajes y falsas contra el ICO sobre sobornos, corrupción y vínculos con la extrema derecha.
Otros simplemente parecían desconcertados por la insistencia del ICO en la transparencia sobre las adquisiciones pandémicas del gobierno. «Esto es tan típico del Reino Unido…», opinó un bot, «centrándose en las cosas equivocadas».
No se sabe quién encargó al Equipo Jorge que liberara los bots en la ICO ni por qué. Hanan no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios, pero dijo: “Para ser claros, niego haber actuado mal”.
La campaña de ICO parece haber tenido una duración relativamente corta en comparación con otras en todo el mundo que los reporteros han podido vincular al software Aims del Equipo Jorge, que es mucho más que un programa de control de bots.
Cada avatar, según una demostración que Hanan les dio a los reporteros encubiertos, tiene una historia de fondo digital multifacética.
Aims permite la creación de cuentas en Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram y YouTube. Algunos incluso tienen cuentas de Amazon con tarjetas de crédito, billeteras de bitcoin y cuentas de Airbnb.
Hanan les dijo a los reporteros encubiertos que sus avatares imitaban el comportamiento humano y que sus publicaciones funcionaban con inteligencia artificial.
Usando los avatares vinculados a Aims revelados por Team Jorge en presentaciones y videos, los reporteros de The Guardian, Le Monde y Der Spiegel pudieron identificar una red mucho más amplia de 2000 bots vinculados a Aims en Facebook y Twitter.
The Guardian y Observer se han asociado con un consorcio internacional de reporteros para investigar la desinformación global. Nuestro proyecto, Disinfo black ops, expone cómo estados poderosos y operadores privados difunden deliberadamente información falsa que venden sus servicios encubiertos a campañas políticas, empresas y personas adineradas. También revela cómo las verdades inconvenientes pueden ser borradas de Internet por aquellos que son lo suficientemente ricos como para pagar. La investigación es parte de Story killers, una colaboración dirigida por Forbidden Stories, una organización francesa sin fines de lucro cuya misión es seguir el trabajo de los reporteros asesinados, amenazados o encarcelados.
La investigación de ocho meses se inspiró en el trabajo de Gauri Lankesh, una periodista de 55 años que fue asesinada a tiros frente a su casa en Bangalore en 2017. Horas antes de ser asesinada, Lankesh había estado dando los toques finales a un artículo titulado In la era de las noticias falsas, que examinó cómo las llamadas fábricas de mentiras en línea estaban difundiendo desinformación en la India. En la línea final del artículo, que se publicó después de su muerte, Lankesh escribió: “Quiero saludar a todos aquellos que exponen noticias falsas. Ojalá hubiera más de ellos”.
El consorcio Story killers incluye a más de 100 periodistas de 30 medios de comunicación, incluidos Haaretz, Le Monde, Radio France, Der Spiegel, Paper Trail Media, Die Zeit, TheMarker y OCCRP. Lee mas sobre este proyecto.
Luego rastreamos su actividad a través de Internet, identificando su participación en lo que parecían ser principalmente disputas comerciales en unos 20 países, incluidos el Reino Unido, EE. UU., Canadá, Alemania, Suiza, Grecia, Panamá, Senegal, México, Marruecos, India, los Estados Unidos. Emiratos Árabes, Zimbabue, Bielorrusia y Ecuador.
El análisis reveló una gran variedad de actividades de bots, con perfiles falsos de redes sociales de Aims involucrándose en una disputa en California sobre energía nuclear; una controversia #MeToo en Canadá; una campaña en Francia que involucró a un funcionario de la ONU de Qatar; y unas elecciones en Senegal.
Una de las campañas respaldadas por Aims se dirigió a una empresa de superyates con sede en Mónaco, acusándola de tener vínculos directos con varios oligarcas rusos que estaban sujetos a sanciones.
También identificamos eventos del mundo real que parecían haber sido organizados para proporcionar municiones que podrían aprovecharse en campañas de redes sociales. Un caso involucró una protesta falsa organizada frente a la sede de una empresa en Regent Street, en el centro de Londres.
Tres activistas enmascarados con gorras de béisbol, gafas de sol y máscaras se filmaron ondeando pancartas. Se realizó una campaña de distribución de folletos similar cerca de la Torre Eiffel en París, antes de que los bots de Aims la distribuyeran en las redes sociales. No es posible saber quiénes eran los clientes en ninguna de las campañas, ni siquiera cuál era su objetivo.
Sin embargo, lo que parece claro es que los avatares que venden propaganda lo hacen con la ayuda de fotografías robadas de personas reales.
La foto de un hombre radiante en la biografía de Twitter de Canaelan, según estableció The Guardian, fue tomada de la página real de Twitter de Tom Van Rooijen, de 25 años, un periodista holandés independiente que vive en los Países Bajos.
Informado sobre el robo de identidad por parte de The Guardian, Van Rooijen dijo que se sintió «bastante incómodo» al ver su rostro junto a un tuit que expresaba puntos de vista con los que no estaba de acuerdo. “Doy muchos talleres a las clases de la escuela sobre noticias, medios, periodismo y noticias falsas. Les enseño a los niños semanalmente que su identidad puede ser robada por un bot de Twitter”, dijo. “Nunca pensé que un bot robaría mi propia identidad”.
Es probable que Van Rooijen se encuentre entre las decenas de miles de víctimas desprevenidas cuyas imágenes han sido recolectadas por el Equipo Jorge.
También se utilizan otras técnicas para dar credibilidad a los avatares y evitar los sistemas de detección de bots creados por las plataformas tecnológicas. Hanan dijo que sus bots estaban vinculados a números de teléfono verificados por SMS y que algunos incluso tenían tarjetas de crédito. Aims también tiene diferentes grupos de avatares con varias nacionalidades e idiomas, con evidencia de que han estado impulsando narrativas en ruso, español, francés y japonés.
Se hizo que los involucrados en la campaña ICO parecieran británicos, retuiteando artículos de noticias de The Guardian, BBC, Daily Mail y Telegraph. Mostraron interés en la familia real, Glastonbury y el desempeño de Liz Truss como ministra de Relaciones Exteriores, y publicaron chistes alegres sobre el clima y la comida británicos, así como fotos panorámicas de Wiltshire y Yorkshire.
Esos antecedentes proporcionaron cierta credibilidad cuando, más tarde, de repente comenzaron a expresar puntos de vista sobre el organismo de control de datos del Reino Unido.
Twitter se negó a comentar. Meta, el propietario de Facebook, eliminó esta semana los bots vinculados a Aims en su plataforma después de que los reporteros compartieron una muestra de las cuentas falsas con la empresa. El martes, un portavoz de Meta conectó los bots de Aims con otros que se vincularon en 2019 a otra empresa israelí ahora desaparecida que prohibió en la plataforma.
“Esta última actividad es un intento de algunos de los mismos individuos de regresar y los eliminamos por violar nuestras políticas”, dijo el portavoz. “La actividad más reciente del grupo parece haberse centrado en publicar peticiones falsas en Internet o sembrar historias fabricadas en los principales medios de comunicación”.
A pesar de toda su aparente sofisticación, algunos avatares de Aims traicionaron obsequios. Uno de los bots de Twitter involucrados en las campañas del Reino Unido junto con Canaelan fue «Alexander», cuya foto de perfil mostraba a un hombre joven con una barba esculpida con un gorro blanco. El fondo: tulipanes naranjas junto a un alegre eslogan «Sé feliz».
Y la biografía de su perfil constaba de dos frases cortas que insinuaban un interés por las falsedades y cómo hacerlas convincentes: «¿La diferencia entre ficción y realidad?» La Ficcion tiene que tener sentido.»