Los astrónomos podrían estar al borde de un gran avance en la búsqueda de vida extraterrestre.
Usando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los científicos detectaron vapor de agua alrededor de un exoplaneta distante.(Se abre en una nueva ventana), conocido como GJ 486 b. El único problema es que no pueden saber si vino del mundo rocoso o de su genial estrella anfitriona.
«El vapor de agua en una atmósfera en un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas», según(Se abre en una nueva ventana) el investigador principal del programa, Kevin Stevenson, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins. «Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable».
Un 30% más grande que nuestro planeta, y tres veces más masivo, GJ 486 b transita por su estrella enana roja, cruzando frente a ella (desde nuestro punto de vista). Si existe una atmósfera, explica el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, la luz de las estrellas se filtraría a través de sus gases para crear «huellas dactilares» en la luz, lo que permitiría a los astrónomos decodificar su composición.
«Vemos una señal y es casi seguro que se debe al agua», dijo la autora principal del estudio, Sarah Moran, en un comunicado. «Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella».
Si bien el vapor de agua podría indicar la presencia de una atmósfera en GJ 486 b, es igualmente plausible que provenga de la estrella anfitriona del exoplaneta, que es mucho más fría que el Sol y concentra aún más vapor de agua dentro de sus manchas estelares.
Aunque los científicos no observaron que el planeta cruzara ninguna mancha estelar durante los tránsitos, aún podrían existir en otras partes de la estrella. «Y ese es exactamente el escenario físico que imprimiría esta señal de agua en los datos y podría terminar pareciéndose a una atmósfera planetaria», según el coautor del estudio, Ryan MacDonald.
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Si está presente, una atmósfera de vapor de agua se erosionaría gradualmente, debido al calentamiento y la irradiación estelares, y requeriría una reposición constante de los volcanes que arrojan vapor.
Se requieren observaciones futuras utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb y el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS) para arrojar más luz sobre este sistema potencial.
«Es unir múltiples instrumentos que realmente determinarán si este planeta tiene una atmósfera o no», dijo Stevenson.
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