Imagina ver el Coliseo de Roma desde 62 millones de millas de distancia. Eso es básicamente lo que hizo el telescopio espacial James Webb cuando detectó un asteroide previamente desconocido.
El objeto, probablemente el más pequeño observado hasta la fecha por Webb, tiene una longitud estimada de 300 a 650 pies y fue visto(Se abre en una nueva ventana) por un equipo internacional de astrónomos europeos.
Usando datos de la calibración del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI), el grupo tropezó con lo que la Agencia Espacial Europea (ESA) llama «un asteroide intruso».
«De manera completamente inesperada, detectamos un pequeño asteroide en las observaciones de calibración MIRI disponibles públicamente», según Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. «Las mediciones son algunas de las primeras mediciones MIRI dirigidas al plano de la eclíptica y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento».
Los científicos encontraron este planeta mayormente menor escondido entre las imágenes de calibración del asteroide del cinturón principal (10920) 1998 BC1, que los astrónomos descubrieron hace 25 años. Durante un análisis reciente de los datos MIRI, el equipo identificó al ocupante ilegal en el mismo campo de visión.
El planetoide del tamaño de un Coliseo, según la NASA(Se abre en una nueva ventana) y ESA, puede ser un ejemplo de un objeto que mide menos de 0,6 millas de largo dentro del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Se necesitan observaciones adicionales; Si se confirma, este nuevo descubrimiento podría ayudar a allanar el camino para una mejor comprensión de la formación y evolución de nuestro sistema solar.
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«Este es un resultado fantástico que destaca las capacidades de MIRI para detectar por casualidad un tamaño de asteroide previamente indetectable en el cinturón principal», dijo en un comunicado Bryan Holler, científico de apoyo de Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. «Las repeticiones de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y estamos esperando nuevos intrusos de asteroides en esas imágenes».
Si bien los modelos actuales predicen la aparición de asteroides de tamaños muy pequeños, esos cuerpos son inherentemente más difíciles de observar que sus contrapartes masivas. Sin embargo, eso no impedirá que los científicos lo intenten: los futuros estudios Webb dedicados por las agencias espaciales de EE. UU., Canadá y Europa se centran en planetoides de menos de 0,6 millas de tamaño.
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