El telescopio espacial James Webb ha brindado a los científicos la capacidad de descubrir objetos celestes que de otro modo no habrían podido descubrir, como galaxias antiguas que, en teoría, no deberían existir. Ahora, como parte de la Encuesta Científica de Liberación Temprana de la Evolución Cósmica (CEERS), los investigadores han descubierto el agujero negro supermasivo activo más distante que hemos visto hasta la fecha.
Gracias a las imágenes de infrarrojo cercano y medio que tomó James Webb, los investigadores pudieron encontrar un agujero negro supermasivo en la galaxia que llamaron CEERS 1019. También pudieron determinar que el agujero negro ha existido solo 570 millones de años. después del Big Bang y que ronda los 9 millones de masas solares. Además, los datos proporcionados por el telescopio les permitieron llegar a la conclusión de que el agujero negro está consumiendo mucho gas y produciendo nuevas estrellas. «Una fusión de galaxias podría ser en parte responsable de impulsar la actividad en el agujero negro de esta galaxia, y eso también podría conducir a una mayor formación de estrellas», explicó el miembro del equipo CEERS Jeyhan Kartaltepe del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York. En la imagen a continuación, puede ver CEERS 1019 que aparece como tres grupos brillantes.
NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
Con 9 millones de masas solares, este agujero negro es mucho más pequeño que otros agujeros negros supermasivos activos descubiertos anteriormente. Esos objetos celestes suelen contener más de mil millones de veces la masa del sol, lo que los hace mucho más brillantes y fáciles de detectar. El agujero negro CEERS 1019 es más similar al del centro de nuestra galaxia, que tiene alrededor de 4,6 millones de veces la masa del sol. La NASA dijo que los científicos saben desde hace mucho tiempo que los agujeros negros más pequeños deben haber existido antes en el universo, pero no fue hasta que James Webb se puso en funcionamiento que pudieron confirmar su presencia.
De hecho, el equipo de CEERS Survey también encontró otros dos agujeros negros antiguos pero pequeños a través de sus datos. El agujero negro CEERS 746 existió mil millones de años después del Big Bang, mientras que el agujero negro CEERS 2782 existe desde mil 100 millones de años después del evento. Cuando se observan a través de otros instrumentos, estos agujeros negros aparecen como galaxias formadoras de estrellas ordinarias. Los astrónomos también están revisando otros agujeros negros más distantes encontrados utilizando los datos de James Webb en este momento, por lo que CEERS 1019 podría perder el registro más temprano que tarde.
El líder del equipo CEERS, Steven Finkelstein, de la Universidad de Texas en Austin, dijo: «Hasta ahora, la investigación sobre objetos en el universo primitivo era en gran parte teórica. Con Webb, no solo podemos ver agujeros negros y galaxias a distancias extremas, ahora podemos comenzar a medirlos con precisión. Ese es el tremendo poder de este telescopio».
A los científicos todavía les resulta difícil explicar cómo se formó este agujero negro tan poco tiempo después de que comenzara el universo. Pero en el futuro, los datos de Webb podrían brindarles la información que necesitan para poder determinar cuándo se forman los agujeros negros tempranos.