El telescopio espacial James Webb acaba de realizar su segunda observación revolucionaria en otras tantas semanas. Los investigadores han utilizado la cámara de infrarrojo cercano del observatorio para detectar el primer caso conocido de vapor de agua alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides, también conocido como cometa del cinturón principal. Los científicos habían pensado que los cometas podrían preservar el hielo de agua tan relativamente cerca del Sol, pero hasta ahora no tenían pruebas firmes. Por lo general, esperaban que los cometas se asentaran en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oort, los cuales están lo suficientemente lejos del Sol como para que el hielo pudiera durar.
Sin embargo, los hallazgos han creado un nuevo enigma. Mientras que el dióxido de carbono normalmente representa el 10 por ciento del material potencialmente vaporizado en un cometa, los instrumentos de Webb no detectaron nada en Read. El grupo de investigación especula que el CO2 se disipó durante miles de millones de años o que Read se formó en una parte relativamente templada del Sistema Solar que no tenía CO2.
Read fue uno de los primeros cuerpos utilizados para establecer la categoría de cometas del cinturón principal. El telescopio Webb es el primer equipo lo suficientemente potente como para estudiar estos cometas en detalle.
Se necesitarán más observaciones para comprender si la falta de CO2 de Read es una casualidad o compartida por otros cometas del cinturón principal. Lo sea o no, la miembro del equipo Stefanie Milam sugiere que una misión de recolección de muestras podría ser útil para aprender más sobre cometas como este. Sin duda, sería más práctico que otras misiones: el Cinturón de Kuiper comienza aproximadamente en el borde de la órbita de Neptuno, mientras que la Nube de Oort está aproximadamente a dos años luz de distancia.