En este punto, hemos descubierto muchos exoplanetas que caen bajo la etiqueta general «similares a la Tierra». Son rocosos y muchos orbitan a distancias de sus estrellas anfitrionas para tener potencialmente temperaturas moderadas. Pero «me gusta» está haciendo mucho trabajo allí. En muchos casos, ni siquiera tenemos idea de si tienen una atmósfera, y el efecto invernadero significa que la atmósfera puede tener un gran impacto en la temperatura del planeta. Entonces, la categoría similar a la Tierra puede incluir paisajes infernales secos y horneados como Venus con su atmósfera masiva, así como tundras secas y congeladas con atmósferas escasas como Marte.
Pero poco a poco estamos teniendo la oportunidad de obtener imágenes de las atmósferas de los exoplanetas rocosos. Y hoy, los investigadores están publicando los resultados de girar el Telescopio Espacial Webb en un planeta rocoso que orbita una estrella cercana, lo que demuestra que el nuevo hardware es tan sensible que puede detectar la estrella bloqueando la luz que se origina en el planeta. Los resultados sugieren que el planeta tiene muy poca atmósfera y en su mayor parte irradia calor al ser horneado por su estrella cercana.
El enano ultracool y sus siete planetas
TRAPPIST-1 es una pequeña estrella rojiza, en terminología astronómica, es una «enana ultrafría», que está a unos 40 años luz de la Tierra. Si bien la estrella en sí es bastante anodina, es notable por tener muchos planetas, con siete en total identificados hasta ahora. Todos estos son pequeños cuerpos rocosos, muy parecidos a los que ocupan la parte interna de nuestro Sistema Solar. Si bien la estrella emite muy poca luz, todos los planetas están más cerca de ella que Mercurio del Sol.
Eso deja a varios de ellos en lo que se llama la zona habitable, el área en la que el calor emitido por la estrella podría permitir que exista agua líquida en la superficie del planeta. Pero eso nuevamente depende de las propiedades de la atmósfera del planeta, en caso de que exista. Y hay razones para pensar que los planetas tan cercanos a una estrella enana podrían carecer de atmósferas. Durante los primeros mil millones de años de existencia de una estrella enana, es propensa a estallidos violentos que podrían cocinar cualquier atmósfera que no esté protegida por fuertes campos magnéticos.
Todavía existe la posibilidad de que los procesos geológicos puedan crear una atmósfera secundaria después de que la estrella se asiente. Pero es probable que estas atmósferas sean ricas en oxígeno o dióxido de carbono, con pocas moléculas que contengan hidrógeno.
Entonces, TRAPPIST-1 brinda una oportunidad fantástica, en realidad, siete oportunidades, para probar algunas de nuestras ideas sobre las atmósferas de los exoplanetas. Y tanto el telescopio espacial Hubble como el Spitzer han captado imágenes de la luz de las estrellas que pasa cerca de algunos de los planetas cuando pasan entre la Tierra y TRAPPIST-1. Estas observaciones no proporcionaron ninguna indicación de una atmósfera, estableciendo límites sobre el espesor que podrían tener los gases sobre estos planetas.
Pero hay mucha incertidumbre en esas medidas. Y el Telescopio Webb, con su enorme espejo y su avanzado hardware de imágenes, ofrece una nueva oportunidad para echar un segundo vistazo a algunos de los planetas TRAPPIST.