El Telescopio Espacial James Webb ha detectado una columna de agua congelada de 6.000 millas de largo que brota de vastas grietas en la superficie de la luna de Saturno Encelado.
“Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado. Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna”, explicó Geronimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, autor principal de un nuevo artículo que describe el evento, que se publicará en la revista. Astronomía de la naturaleza. «La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur».
Los científicos creen que la gran masa de agua está siendo atraída a través de grietas conocidas como «rayas de tigre» en la capa helada de kilómetros de espesor de Enceladus, desde el océano subterráneo global que se teoriza que existe debajo.
A pesar de medir 313 millas de ancho, Enceladus aparece como poco más que un píxel en la nueva imagen JWST (arriba), y queda empequeñecido por la colosal columna de material congelado que sale de la luna, que los científicos estiman que se cree que se está vertiendo en el espacio a la asombrosa velocidad de 79 galones. por segundo.
Encelado se mueve en una órbita relativamente estrecha alrededor de Saturno, lo que le permite completar una rotación completa una vez cada 33 horas. A medida que viaja a lo largo de su trayectoria circular, la pluma se aleja de la luna, formando una nube de hielo de agua en forma de rosquilla en la estela de Encelado, que se conoce como «toroide». Se estima que alrededor del 30% de la masa de agua permanece en este halo, mientras que el resto viaja hacia el sistema de Saturno.
«En este momento, Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo evoluciona y cambia el agua con el tiempo a través del inmenso penacho de Encélado y, como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente», dijo. Stefanie Milam de NASA Goddard, coautora del nuevo artículo. «Debido a la cobertura y sensibilidad de la longitud de onda de Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros».
Se considera que las lunas oceánicas globales de Saturno y Júpiter se encuentran entre los lugares más prometedores para encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar. El JWST está programado para capturar más datos sobre la pluma el próximo año, momento en el que también estudiará los elementos químicos en la superficie de Enceladus, en un intento de arrojar más luz sobre la habitabilidad del mundo alienígena.
Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias de ciencia y videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo los últimos avances en múltiples campos científicos y no tiene tiempo para sus travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales