El último tema del Telescopio Espacial Webb es húmedo: una gigantesca columna de vapor de agua que sale de la luna Encelado de Saturno.
Webb se lanzó en diciembre de 2021 y desde entonces ha estado utilizando su mirada infrarroja para investigar algunas de las luces más antiguas del universo, así como objetos locales de nuestro sistema solar. Examinando otros planetas, como urano, y sus lunas es una forma útil de comprender la dinámica entre los cuerpos celestes y cómo pueden haberse formado.
Enceladus es una pequeña luna helada que orbita alrededor de Saturno. Son un poco más de 300 millas (483 kilómetros) de ancho, menos ancho que el Reino Unido. en el 2010s, de la NASA Nave espacial Cassini descubierta chorros tipo géiser de vapor de agua, aparentemente de un océano subterráneo que acecha debajo de la superficie de la luna.
Webb descubrió que la columna de vapor de agua detectada recientemente se extiende más de 6.000 millas (9,660 km) de longitud-una distancia muchas veces mayor que el ancho de Enceladus sí mismo. Un equipo de astrónomos describió los hallazgos basados en la imagen en un artículo que se publicará en Nature Astronomy; se puede ver una preimpresión del artículo aquí.
“Cuando miraba los datos, al principio, pensaba que tenía que estar equivocado. Fue tan impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la luna”, dijo el autor principal Geronimo Villanueva, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. liberar. «La columna de agua se extiende mucho más allá de su región de liberación en el polo sur».
Villanueva agregó que la imagen de Webb indicaba que había “agua absolutamente por todas partes”.
El equipo descubrió que el géiser de Encelado arrojaba vapor a una velocidad de 79 galones por segundo, alimentando el halo de vapor de agua alrededor de la luna. A medida que Enceladus expulsa el vapor, también alimenta el suministro de agua que rodea a Saturno. Según la medida del equipo, alrededor del 30 por ciento de los de Enceladus el agua permanece en el toro de agua en las inmediaciones, mientras que el resto del agua alimenta al resto del sistema.
«En este momento, Webb proporciona una forma única de medir directamente cómo evoluciona y cambia el agua con el tiempo a través del inmenso penacho de Encélado y, como vemos aquí, incluso haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente», añadió. Stefanie Milam, también científica planetaria en NASA Goddard y coautora del artículo, en el mismo comunicado.
“Debido a la cobertura y sensibilidad de la longitud de onda de Webb, y lo que hemos aprendido de misiones anteriores, tenemos una nueva ventana de oportunidad frente a nosotros”, agregó Milam.
Los océanos de agua en otros planetas y lunas son sitios intrigantes para los científicos planetarios; Dado que el agua es crucial para la persistencia de la vida tal como la conocemos, los investigadores esperan que al seguir el agua en el sistema solar, puedan encontrar vida, o al menos signos de dónde podría existir más allá de nuestro planeta.
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