Y, sin embargo, desafiantemente, estos mares alienígenas siguen siendo líquidos.
Un océano envuelto en espejos
Los científicos sospechan que un puñado de lunas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno (y tal vez incluso algunas que giran alrededor de Urano y Neptuno) albergan océanos. El fornido Ganímedes y Calisto, marcada por cráteres, producen señales magnéticas débiles, similares a las de Europa. Es muy probable que también el Titán cubierto de bruma de Saturno tenga un océano subsuperficial de agua líquida. Estos «son los cinco sobre los que la mayoría de los científicos de la comunidad se sienten bastante seguros», dijo Mike Sori, científico planetario de la Universidad Purdue.
Hasta ahora, la única certeza oceánica absoluta es Encelado. «Eso es una obviedad», dijo Carly Howett, científica planetaria de la Universidad de Oxford.
En la década de 1980, algunos científicos sospecharon que Encelado tenía penachos; El anillo E de Saturno era tan limpio y brillante que algo (quizás de una de sus lunas) debía estar filtrándose al espacio y refrescándolo constantemente. Después de que Cassini finalmente fue testigo de esa magia que adorna el planeta en acción, los científicos se preguntaron brevemente si las columnas del polo sur de la luna podrían ser obra de la luz solar que vaporiza el hielo en la capa de la luna, un poco como el hielo seco que se evapora cuando se calienta, tal vez por la luz solar.
«Durante un tiempo, hubo una discusión sobre si era necesario que hubiera un océano», dijo Nimmo. “Lo que realmente clavó eso fue cuando [Cassini] Volaron a través de la columna y encontraron sal: cloruro de sodio. Eso es un océano”. Todavía existía la posibilidad de que estas columnas pudieran estar surgiendo de un mar más pequeño y aislado. Pero observaciones posteriores de Cassini revelaron que el caparazón de Encelado se balancea hacia adelante y hacia atrás con tanta intensidad que debe estar separado del interior más profundo de la luna por un océano global.
Las columnas también bombean hidrógeno y cuarzo, signos de actividad de respiraderos hidrotermales en las profundidades marinas, dijo Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín. En la Tierra, tales respiraderos producen el calor y la química necesarios para alimentar ecosistemas que existen más allá del alcance de la luz solar: comunidades de organismos que los científicos alguna vez pensaron que no podrían existir en nuestro mundo fotosintéticamente dependiente.
Pero, ¿qué podría estar alimentando un sistema de ventilación lo suficientemente fuerte como para calentar un océano entero? Otra luna, ésta de la variedad ardiente, proporcionaría esas pistas.
Las mareas eternas e infernales
En junio de 1979, un mes antes del sobrevuelo cercano de Europa de la Voyager 2, los científicos anunciaron que la Voyager 1 había vislumbrado columnas titánicas en forma de paraguas ondeando hacia el espacio sobre Io: las huellas eruptivas de varios volcanes.
Esta observación debería haber sido desconcertante: el vulcanismo requiere una fuente de calor interna, e Io, como las otras lunas heladas, no debería haber sido más que brasas. Pero unos meses antes, un equipo independiente de científicos había predicho correctamente que Ío podría ser un mundo volcánico hiperactivo.