El 22 de febrero, un incendio arrasó un bloque de apartamentos de 14 pisos en el barrio Campanar de Valencia, España. Diez personas murieron en el incendio. Las imágenes tomadas con un teléfono inteligente mostraron que un toldo en un balcón del séptimo piso se incendiaba alrededor de las 5:30 p. m. CET, antes de que las llamas se elevaran. En 15 minutos, todo el edificio quedó sumergido, ayudado por vientos de 40 mph.
El infierno rápidamente generó comparaciones con el incendio de la Torre Grenfell de Londres, que mató a 72 personas en 2017. Si bien no está claro qué provocó el incendio en Valencia, la atención se centró inmediatamente en el revestimiento del edificio: material añadido al exterior de los bloques de gran altura para mejorar el aislamiento y estética, y que ayudó a que el incendio de Grenfell se propagara tan rápidamente. Hasta 2019, España, como muchos países, permitía la inclusión de materiales inflamables en el revestimiento de nuevos rascacielos. Si bien la ley ha cambiado, es probable que cientos, si no miles, de edificios españoles existentes estén revestidos con paneles no retardantes de llama.
El mismo peligro acecha a nivel internacional. Muchos países todavía permiten el uso de revestimientos altamente inflamables en la construcción. Otros, a pesar de prohibir materiales peligrosos en edificios nuevos, todavía tienen los más antiguos encerrados en capas de materiales altamente vulnerables al fuego. “Valencia no será la última”, afirma Guillermo Rein, profesor de ciencias del fuego en el departamento de ingeniería mecánica del Imperial College de Londres. “Ni en España ni en ningún otro lugar”.
La crisis mundial de los revestimientos se debe a otra. En la década de 1970, la crisis del petróleo creó un problema que la arquitectura debía resolver: cómo diseñar edificios más eficientes energéticamente frente al aumento de los precios del combustible. Las fachadas debían rediseñarse desde cero. «Antes estaban hechos sólo de piedra, ladrillo u hormigón y eran muy sencillos», afirma Rein. “Pero desempeñan un papel complejo: la interfaz entre el interior y el exterior; luz del sol y oscuridad; calor y frío; Ruido y silencio.”
Una parte integral del diseño de las nuevas fachadas fueron los polímeros sintéticos: materiales hechos de cadenas de subunidades repetidas y que son el ingrediente principal de los plásticos domésticos. Versátiles, livianos, resistentes y económicos, los polímeros se convirtieron en el material maravilloso de los arquitectos, ya que ofrecían un aislamiento mejorado y un tiempo de construcción más rápido que el concreto mezclado en el sitio. Resolvió todos sus mayores problemas, dice Rein, excepto uno. «Todos los polímeros son inflamables».
Durante más de cinco décadas, normalmente se ha intercalado un núcleo de polímero entre paneles ultrafinos hechos de material compuesto de aluminio (ACM) en las fachadas de los rascacielos modernos. “A los arquitectos les encanta lo que se puede hacer con el aluminio. Puedes curvar la fachada, añadir brillo y hacerla visualmente atractiva”, dice Rein. «Y oculta el feo aislamiento debajo».
Aunque los fabricantes comerciales de ACM siempre han realizado pruebas de fuego de estos materiales, antes de Grenfell, los resultados a menudo no se veían en el sector de la construcción, dice Rein. En una prueba típica, se aplicaría un soplete al frente del ACM; el metal mantendría la llama el tiempo suficiente para que el fabricante afirmara que era «resistente al fuego». Sin embargo, la inflamabilidad proviene del polímero, no del aluminio. Y estas pruebas no necesariamente envolvieron el material como lo haría un incendio real.
«Si gira el ACM 90 grados y ataca el borde con el polímero expuesto, el aluminio se desprende en 20 segundos y se desgarra una bola de fuego, creando humo negro y grandes llamas», dice Rein.