ESA/Arianespace
El cohete Ariane 5 ha tenido una larga trayectoria, con casi tres décadas de servicio lanzando satélites y naves espaciales. Durante ese tiempo, el icónico cohete, con una etapa central alimentada con hidrógeno líquido y propulsores de cohetes sólidos, se ha convertido en un símbolo del acceso garantizado de Europa al espacio.
Pero ahora, el camino está terminando para el Ariane 5. Tan pronto como el martes por la noche, el último cohete Ariane 5 despegará de Kourou, Guayana Francesa, llevando un satélite de comunicaciones militar francés y un satélite de comunicaciones alemán a la órbita de transferencia geoestacionaria. Se abre una ventana de lanzamiento de 90 minutos a las 5:30 p. m. ET (21:30 UTC). El lanzamiento se transmitirá por Internet en ESA TV.
¿Y después de esto? La agencia espacial europea se enfrenta a algunas cuestiones difíciles.
Historia
El cohete Ariane 5 hizo su debut en junio de 1996 con un lanzamiento fallido, y su segundo lanzamiento un año después también fue un fracaso parcial. Pero después de eso, el cohete ha tenido un encomiable récord de éxito en 116 intentos de lanzamiento en total. Durante la mayor parte de su historia, el cohete fue un verdadero caballo de batalla, lanzando docenas de satélites comerciales al espacio geoestacionario y asegurando que las naciones de Europa pudieran poner en órbita sus cargas útiles de seguridad nacional.
El cohete también ha llevado a cabo una serie de importantes misiones científicas espaciales, incluidas las naves espaciales Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo y JUICE. Quizás el lanzamiento más notable del cohete se produjo en diciembre de 2021, cuando elevó el Telescopio Espacial James Webb para la NASA en una órbita muy precisa.
Debido a que Webb no necesitaba gastar combustible a bordo para corregir su órbita, la NASA pudo duplicar su vida útil estimada para la misión. Un ingeniero de sistemas de la NASA, Mike Menzel, dijo que un análisis de la agencia encontró que Webb tiene suficiente propulsor a bordo para 20 años de vida, por encima de su estimación original de 10 años.
Mirando hacia el futuro
Esa es la parte dulce de la historia del cohete Ariane 5. La parte amarga llega cuando Europa mira hacia el futuro. Hace casi una década, los líderes espaciales del continente reconocieron que el Ariane 5 no era especialmente competitivo en precio con los cohetes más nuevos, en particular el propulsor Falcon 9 de SpaceX. Así que decidieron desarrollar un amplificador de próxima generación, el Ariane 6, para ser más competitivos en precio.
Este nuevo cohete fue en gran parte una modernización del Ariane 5, incluido un diseño actualizado para el cohete propulsor sólido y su motor principal Vulcain. Funcionarios espaciales europeos dijeron que el cohete Ariane 6 estaría listo para su vuelo de debut en 2020.
Desafortunadamente, a partir de julio de 2023, está claro que el cohete Ariane 6 no volará antes del próximo año y probablemente no hasta al menos el verano de 2024. Recientemente, en el Salón Aeronáutico de París, funcionarios de Arianespace y otras entidades europeas se negaron a proporcionar una nueva fecha estimada de lanzamiento de debut. Queda mucho trabajo por hacer, incluida una prueba de fuego caliente adicional de la etapa superior del cohete, pruebas de calificación del software de vuelo y ensamblaje del cohete en la plataforma de lanzamiento.
Consecuencias del mundo real
Estos retrasos no son buenos para la industria de lanzamiento de Europa. Recuerde, el continente desarrolló el cohete Ariane 6 para ser competitivo con el Falcon 9. Ahora, debido a sus continuos retrasos, la Agencia Espacial Europea tiene que trasladar algunas de sus misiones más valiosas al cohete SpaceX.
El sábado, por ejemplo, Europa lanzó su telescopio espacial Euclid de alto valor en el cohete Falcon 9 porque un cohete Ariane 6 operativo no estaría disponible para la misión hasta al menos 2025.
Los retrasos en el Ariane 6 también han llevado a la Agencia Espacial Europea a aceptar lanzar su sonda de asteroides Hera en un Falcon 9 desde Cabo Cañaveral en 2024. Y el director general de la agencia espacial, Josef Aschbacher, dijo que un satélite de ciencias de la Tierra llamado EarthCARE también tendrá para lanzar en un SpaceX Falcon 9 debido a problemas con su cohete europeo Vega C.
En algunos comentarios recientes, Aschbacher reconoció que Europa se ha quedado muy por detrás de SpaceX en cuanto a capacidades de lanzamiento.
«SpaceX innegablemente ha cambiado el paradigma del mercado de lanzadores tal como lo conocemos», escribió en mayo. «Con la confiabilidad confiable de Falcon 9 y las cautivadoras perspectivas de Starship, SpaceX continúa redefiniendo por completo el acceso del mundo al espacio, ampliando los límites de las posibilidades a medida que avanzan. Una vez que tenga éxito, Starship transportará cargas útiles de alrededor de 100 toneladas a Low Earth. Órbita mientras reduce el costo de lanzamiento por un factor de 10. Falcon 9 tiene como objetivo lanzar 100 veces en 2023. Europa, por otro lado, se encuentra hoy en una aguda crisis de lanzamiento».
Así que mientras el último Ariane 5 despega, Europa navega hacia mares inciertos hasta que el Ariane 6 finalmente pueda ponerse en marcha.