Dependiendo de tu perspectiva, podrías argumentar que el sol es verde, blanco o amarillo. El sol SÍ emite más luz verde que otros colores. Pero en el espacio lo vemos blanco, y en la Tierra parece amarillo.
Sin mirar (porque nunca se debe), ¿de qué color es el sol? Lo más probable es que hayas dicho amarillo. Si alguna vez has visto un video de la ISS, es posible que hayas dicho blanco. Pero Elon Musk está aquí para decirnos que el sol es verde. Pero, ¿de qué color es el sol, en realidad? Es amarillo. Y blanco. Y verde. ¡No realmente!
Todo el tema comenzó cuando alguien en Twitter explicó la dispersión de Rayleigh, el fenómeno óptico que explica (en parte) por qué el cielo parece azul durante el día. Fue entonces cuando Elon Musk intervino para señalar que preguntar «¿de qué color es el sol?» es una pregunta divertida.
Una buena pregunta trampa es ¿de qué color es el sol?
Aparece blanco en el espacio, pero, medido por el conteo máximo de fotones, es verde.
— Elon Musk (@elonmusk) 21 de diciembre de 2022
Según Musk, el sol es verde. Pero, ¿qué está pasando aquí? La mayoría de la gente diría que el sol es claramente amarillo solo con mirarlo brevemente (por favor, no mires fijamente al sol). Pero al igual que la dispersión de Rayleigh, las cosas se vuelven más complicadas de lo que la ciencia básica suele decirnos.
La mayoría de nosotros probablemente sepa que varios colores comprenden la luz blanca y probablemente relacionen ese hecho con el arcoíris y el acrónimo clásico «ROY G. BIV». El sol mismo emite luz en un «espectro de cuerpo completo», es decir… luz compuesta de longitudes de onda más allá de lo que vemos los humanos en un arco iris. Pero según la NASA, el sol «… emite la mayor parte de su energía alrededor de 500 nm», que se describe mejor como azul verdoso.
Así que ahí lo tenemos, el sol emite más color «azul-verde» que cualquier otra cosa, y por lo tanto debe ser verde, ¿verdad? Pero, ¿qué pasa con lo que vemos? En el espacio, si llevas una visera protectora y miras hacia el sol, aparecerá blanco. Y en la Tierra, suele aparecer de color amarillo. Y eso nos lleva de vuelta al efecto de dispersión de Rayleigh y, lo que es igual de importante, a la naturaleza de nuestros ojos.
Si bien el sol emite más «azul-verde» que cualquier otra cosa, todavía emite fuertemente todos los colores visibles. Nuestros ojos, que contienen receptores de células cónicas de tres colores, básicamente le dicen a nuestro cerebro: «¡Ves muchos de todos los colores!» Y al igual que nuestros cerebros combinan imágenes fijas de movimiento rápido en «video en movimiento», nuestros cerebros fusionan todos los colores en luz blanca. Pero eso es en el espacio.
Aquí en la Tierra, la atmósfera cambia lo que vemos. El efecto de dispersión de Rayleigh describe cómo la atmósfera de nuestro planeta dispersa la luz, y lo hace de manera más efectiva en longitudes de onda más cortas. El azul se encuentra entre las longitudes de onda más cortas y, por lo tanto, se dispersa más predominantemente que la mayoría de los otros colores visibles. Cuando la luz del sol llega a nuestros ojos, la falta de azul (y violeta) nos da una impresión de amarillo.
De hecho, la longitud de onda del violeta es incluso más corta que la del azul. Entonces, la pregunta extra difícil es, ¿por qué el cielo es azul y no violeta? Y eso tiene mucho que ver con el hecho de que nuestros ojos ven mejor el azul que el violeta y que el sol emite más azul que violeta. Esos dos juntos se combinan para dar la impresión de un cielo azul. O porque simplemente: el aire es azul.
Entonces, ¿de qué color es el sol? ¿Es verde ya que emite más luz verde que otros colores? ¿Es blanco, como se nos aparece en el espacio? O amarillo, como parece en el sol. Si le preguntas a la NASA, la respuesta es: sí. Los tres son correctos. O al menos, puede argumentar razonablemente a favor de cualquiera de las posiciones:
Entonces, verá, no hay una respuesta simple a esta pregunta, ¡pero la buena noticia es que puede defender casi cualquier respuesta!
Todo es cuestión de, literalmente, perspectiva.