Francia de principios del siglo XX enfrentaba una amenaza existencial: sus ciudadanos no tenían suficientes bebés. En 1900, la mujer francesa promedio daba a luz a tres hijos a lo largo de su vida, mientras que al otro lado de la frontera, en Alemania, las mujeres tenían un promedio de cinco. Durante décadas, la población de Francia se había mantenido obstinadamente en torno a los 40 millones, mientras que la de sus rivales europeos crecía. “Es el hecho más significativo de la vida francesa. En ningún otro país del mundo la tasa de natalidad es tan baja”, escribió el periodista estadounidense Walter Weyl en 1912.
La sociedad francesa se puso en acción para evitar la crisis. Surgieron organizaciones pronatalistas y, en 1916, la mitad de todos los parlamentarios franceses formaban parte de un grupo de cabildeo que impulsaba políticas destinadas a aumentar las tasas de natalidad. Se inauguró un premio anual que otorga 25.000 francos a 90 padres franceses que hayan criado a nueve o más hijos. Se aprobaron leyes que restringían el aborto y los anticonceptivos, y las madres de familias numerosas fueron honradas con medallas según el número de hijos que habían criado.
Nada de esto cambió la trayectoria de la caída de las tasas de natalidad de Francia. “Cuarenta y un millones de franceses se enfrentan a 67 millones de alemanes y 43 millones de italianos”, lamentó el exministro Paul Reynaud en enero de 1937. “En lo que a números se refiere, estamos derrotados”. Reynaud tenía razón, por supuesto, pero solo por un tiempo limitado. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la población francesa aumentó, impulsada por un baby boom y una fuerte inmigración. Este auge de la posguerra desapareció hace mucho tiempo, pero Francia todavía tiene la tasa de fertilidad más alta de cualquier país de la UE: el tan temido colapso de la población nunca se produjo.
Sin embargo, la ansiedad por la caída de las poblaciones nunca desapareció. Ahora, el preocupante público más destacado es Elon Musk, para quien el estancamiento de las tasas de natalidad no solo representa una crisis para países específicos, sino una amenaza existencial para todo el planeta. “Suponiendo que haya un futuro benévolo con la IA, creo que el mayor problema al que se enfrentará el mundo en 20 años es el colapso de la población”, dijo Musk en una conferencia de IA en agosto de 2019. El tema claramente le preocupa. “El colapso de la población debido a las bajas tasas de natalidad es un riesgo mucho mayor para la civilización que el calentamiento global”, dijo. tuiteó en 2022. “Marca estas palabras”.
Los demógrafos han marcado las palabras de Musk, pero no están de acuerdo con sus terribles predicciones. “Con 8 mil millones de personas y contando en la tierra, no vemos que ocurra un colapso en este momento, y ni siquiera se proyecta”, dice Tomas Sobotka en el Instituto de Demografía de Viena. Incluso las proyecciones más pesimistas sitúan la población mundial en 2100 en alrededor de 8.800 millones. Esto está muy por debajo de la estimación más ampliamente acordada de la ONU de 10.400 millones, pero sigue siendo alrededor de 800 millones de personas más de las que hay en el planeta hoy. La mayoría de las proyecciones coinciden en que la población mundial alcanzará su punto máximo en algún momento de la segunda mitad del siglo XXI y luego se estabilizará o disminuirá gradualmente. Enmarcar esto como un colapso “probablemente sea demasiado dramático”, dice Patrick Gerland, jefe de la Sección de Estimaciones y Proyecciones de Población de las Naciones Unidas.
Según la ONU, la única región que verá una disminución general entre 2022 y 2050 es el este y sureste de Asia. Otras regiones cuentan una historia completamente diferente. La población en el África subsahariana casi se duplicará de 1200 millones en 2022 a poco menos de 2100 millones en 2050. En el mismo período, la población de India crecerá en más de 250 millones para superar a China como la más grande del mundo. Para la mayor parte del mundo, la disminución de la población simplemente no es algo de lo que preocuparse, «ya sea ahora o en un futuro previsible», dice Gerland.
Pero ¿qué pasa con el futuro muy lejano? La población de Japón ya está disminuyendo, y el país tiene una de las tasas de fertilidad total más bajas del mundo: las mujeres japonesas tienen un promedio de 1,3 hijos a lo largo de su vida. Para que una población se mantenga constante, este número debería ser 2,1, suponiendo que no haya migración y que la esperanza de vida se mantenga aproximadamente constante. Si la tasa de fertilidad se mantiene por debajo de 2,1 durante el tiempo suficiente, la población comenzará a disminuir. En Japón, podemos ver que esto sucede: habiendo alcanzado un máximo de 128,1 millones en 2010, la población del país disminuyó lentamente a 125,8 millones durante la década siguiente.