En retrospectiva, puede parecer que la nadadora australiana Emma McKeon siempre estuvo destinada a la grandeza. La joven de 28 años nació en la realeza de la natación: su padre, Ron McKeon, es un ex atleta olímpico y cuatro veces campeón de los Juegos de la Commonwealth en estilo libre de media distancia, mientras que su madre Susie McKeon y su tío Rob Woodhouse también nadaron para Australia. Durante décadas, la familia McKeon ha operado una escuela de natación en Illawarra, y McKeon junior estaba en el agua antes de que pudiera caminar.
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Pero la brillante carrera de McKeon, tres días después de los Juegos de la Commonwealth de 2022, está al borde de la grandeza de todos los tiempos, casi había terminado antes de comenzar. Hace una década, a los 17, McKeon era una estrella en ascenso. En los campeonatos nacionales de 2012 en Adelaide, que se duplicó como evento de prueba para los Juegos Olímpicos de Londres, McKeon tenía la esperanza de clasificarse para el relevo de estilo libre de 4×100 m femenino.
Sin embargo, esa noche en el South Australian Aquatics Centre, McKeon chocó contra la pared en el séptimo lugar en los 100 m estilo libre femenino. Su tiempo, 54,35 segundos, fue una décima de segundo de Alicia Coutts en sexto lugar. Los equipos pueden llevar a seis nadadores para el relevo olímpico, para permitir la rotación entre las eliminatorias y las finales. Coutts fue a Londres y McKeon se perdió (angustiosamente, su tiempo en semifinales habría sido suficiente).
En los Juegos Olímpicos de 2012, las mujeres de Australia ganaron la medalla de oro en 4×100 m. McKeon estaba junto a la piscina: había viajado a Londres para ver a su hermano, David McKeon, competir por Australia, junto con su compañero de entrenamiento, Jarrod Poort. Pero mientras McKeon los animaba, ella también estaba a punto de abandonar el deporte.
“Estaba muy molesto después [missing out on London], y luego dejé de nadar poco después de las pruebas”, dijo a Swimming Magazine el año pasado. «Sabía que quería ir a los Juegos Olímpicos, pero no quería esperar otros cuatro años, así que dije: ‘Me detendré'».
McKeon casi se fue. Su decisión de quedarse ha sido un regalo para el deporte y su nación desde entonces.
Doce meses después, comenzó la carrera por las medallas, muy apropiadamente, en el relevo de 4×100 m en los campeonatos mundiales. Era una plata, los australianos derrotados por Estados Unidos, pero ese color cambiaría muy pronto. McKeon dominó los Juegos de la Commonwealth de 2014: cuatro oros (uno individual y tres en los relevos) y dos bronces. Luego se destacó en la piscina en los decepcionantes Juegos Olímpicos de 2016 para Australia, ganando oro, dos medallas de plata y una de bronce. Más éxito siguió en 2018, en los Juegos de la Commonwealth en casa en Gold Coast: cuatro medallas de oro y dos de bronce.
En este punto, McKeon se había establecido como una de las mejores nadadoras de corta distancia del mundo, un arma en distancias de 50 a 200 metros. Ella es un caballo de batalla prodigioso, por lo general nadando en la mayoría de los eventos del equipo australiano en cualquier competencia. Su versatilidad es impresionante: mientras que McKeon es la reina indiscutible del estilo libre, su mariposa también es de clase mundial. Y desde los campeonatos mundiales de 2013, McKeon ha sido el eje del éxito del relevo de Australia.
Pero tal vez debido a su naturaleza tranquila y discreta, los triunfos de McKeon no habían sido del todo apreciados por el público en general. La natación australiana ya tiene un panteón de grandes como Dawn Fraser, Shane Gould, Ian Thorpe, Susie O’Neill, Leisel Jones, Grant Hackett y Kieren Perkins. Los logros de McKeon la estaban poniendo a la altura de los mejores, pero siguió nadando bajo el radar.
Eso comenzó a cambiar hace un año en Tokio. Las cuatro medallas de oro y las tres de bronce de McKeon la convirtieron en la australiana más exitosa en una sola Olimpiada. Solo otra mujer en la historia ha ganado siete medallas en los Juegos Olímpicos, y solo dos hombres han ganado ocho. Ya no había ninguna duda de que McKeon pertenecía a la mesa principal de los mejores de Australia.
Y así, una vez más, casi una década después, pero en circunstancias muy diferentes, McKeon consideró si colgar las gafas. “Tenía tres meses fuera del agua, simplemente no sabíamos lo que iba a hacer”, dijo su entrenador, Michael Bohl, a los periodistas en Birmingham a principios de esta semana. McKeon, dijo Bohl, había terminado su carrera en salud pública y “tuvo que tomar una decisión sobre si elegiría ese camino de trabajo o si todavía tenía ambiciones competitivas en el grupo”.
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Por segunda vez en su vida, McKeon optó por quedarse con la piscina y continuar con esa historia de amor de toda la vida. El viernes, a pesar del descanso prolongado y de haberse perdido los campeonatos mundiales recientes, McKeon repitió su forma de Tokio para llevar a Australia al oro en el relevo de estilo libre mixto de 4×100 m. Fue su noveno oro en los Juegos de la Commonwealth.
El sábado fue más de lo mismo, con el oro en el relevo 4x100m estilo libre femenino y la plata en los 100m mariposa. McKeon ahora está al nivel de O’Neill, Jones y Thorpe como los únicos australianos que han ganado 10 medallas de oro en los Juegos de la Commonwealth. En los próximos días, superará ese récord: con seis eventos por venir, es inconcebible que McKeon no termine la competencia como la atleta de los Juegos de la Commonwealth más condecorada de Australia.
McKeon ahora está firmemente establecido como uno de los mejores nadadores de Australia. Ella es, dada su longevidad, versatilidad y resistencia, quizás la mejor nadadora de la historia del país. Ella ya es la atleta olímpica más condecorada de Australia hasta la fecha, con 11 medallas, incluidas cinco de oro, la última de las cuales solo es igual a Thorpe.
Y ella aún no ha terminado. El viernes, después de su primer éxito en lo que promete ser una campaña abundante en Birmingham, la leyenda de la natación australiana dejó en claro que todavía no contemplará el retiro por tercera vez. «Hace mucho tiempo que no compito, estoy volviendo a la normalidad y lo estoy tratando como el primer peldaño de regreso en el camino a París».
Si McKeon mantiene esta forma en los Juegos de 2024, se convertirá, sin lugar a dudas, en la mejor atleta olímpica de Australia de todos los tiempos.