En la lucha contra el cáncer, la IA salva vidas todos los días y, sin embargo, todavía no es una mina de oro.

No tiene mucho sentido apostar sobre cuándo morirás. Pero ¿sobre qué? Eso es posible. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calculó recientemente que una de cada cinco personas en todo el mundo desarrollará cáncer a lo largo de su vida.

Uno de cada nueve hombres y una de cada doce mujeres mueren a causa de ella. Los casos están aumentando. Los factores responsables incluyen el crecimiento y el envejecimiento de la población, el tabaco, el alcohol y la obesidad: los expertos estiman que habrá un 77 por ciento más de diagnósticos de cáncer en 2050 que en 2022.

Las personas no están solas en la lucha contra el cáncer. La inteligencia artificial (IA) le ayuda. Es muy conocido en medicina y se ha utilizado mucho antes de que el público disfrutara de las creaciones de Chat-GPT. La IA se utiliza a menudo para analizar imágenes. Es buena reconociendo patrones en fotografías y comparando tomas.

La IA no se cansa, pero tampoco es un éxito seguro

¿Qué crecimientos son peligrosos y cuáles son inofensivos? La IA analiza incansablemente dónde tiene que parpadear cansado un médico después de una jornada de diez horas. Por lo tanto, un producto de IA debería ser un éxito seguro y una máquina de ganancias para el desarrollador. Pero no lo es, porque ni siquiera una IA puede reescribir las leyes económicas de la industria médica.

Precisamente por eso Mauro Ajani quiere que sus inversores miren a la luna. Hay que fijarse en lo importante, en el objetivo, no en los rendimientos a corto plazo. “Esta es la historia de mi vida”, se quejó recientemente Ajani ante sorprendidos analistas financieros en un hotel de lujo en Zurich. «Apunto a la luna, pero la gente sólo mira mi dedo. La luna es magnífica. “Mira la luna”, exigió con carácter italiano.

Este fue un mensaje inesperado en este día de mercado de capitales, que la empresa Cosmo Pharmaceuticals de Ajani organizó por primera vez en mucho tiempo. Después de todo, un día de mercados de capitales debería promover la publicidad. El precio de las acciones de Cosmo, que cotiza en la bolsa suiza, está saliendo de su punto más bajo. Pero todavía es aproximadamente la mitad más bajo que hace diez años.

Cosmo ha logrado un importante avance en el campo de la IA. La comparación lunar de Ajani fue una respuesta a la pregunta de qué tipo de pagos podía esperar Cosmo de un socio de ventas. El accionista mayoritario y presidente del consejo de administración de Cosmo también tuvo una segunda respuesta clara para los analistas: “¡Olvídense de los pagos por hitos!”

Se necesita un socio, eso cuesta dinero

El invento de Cosmo ayuda a detectar el cáncer de colon. La compañía lanzó un dispositivo llamado GI Genius que ayuda a los médicos a identificar pólipos sospechosos durante una colonoscopia. La IA analiza las imágenes tomadas durante la endoscopia en tiempo real y marca áreas visibles.

GI Genius se lanzó en 2021. Hasta ahora, la tecnología se ha utilizado en un total de 3 millones de pacientes en EE. UU. y Europa. Pero incluso en 2023, el dispositivo Cosmo solo generó unas ventas de 8,6 millones de euros, menos de una décima parte de los ingresos totales de casi 97 millones de euros. Cosmo gana la mayor parte de su dinero con medicamentos para la inflamación intestinal y una crema para el acné.

Los bajos ingresos tienen una razón: Cosmo tiene que compartirlos. La empresa, fundada en 1996, desarrolló el dispositivo de IA, pero lo comercializa en todo el mundo la empresa estadounidense Medtronic. Medtronic es el mayor fabricante de dispositivos médicos del mundo y cuenta con casi 100.000 empleados. Cosmo tiene 310 empleados. En lugar de que Cosmo tenga que encargarse él mismo de la aprobación y las ventas, el gigante Medtronic se hace cargo de este trabajo.

Es un trabajo importante. La aprobación en particular es un gran obstáculo. La IA médica no está simplemente disponible para descargar. Cada producto y cada actualización debe ser aprobado por las autoridades de prueba. Esto se aplica a cualquier dispositivo médico, pero con la IA se vuelve aún más complicado. Se necesitan expertos para la auditoría, se deben elaborar estudios y se debe pagar a inspectores independientes. Las ventas tampoco son fáciles en una industria conservadora como la medicina. A los médicos les gusta lo que está probado y probado; después de todo, se trata de vidas humanas.

Sin hardware, el software no llega muy lejos

Por tanto, el beneficio de Cosmo depende del progreso de las ventas de Medtronic. Los dispositivos son bastante caros y el dinero no crece en los árboles en el sector sanitario. Aunque Medtronic tiene una enorme base de clientes, también tiene muchos productos en su cartera que todos quieren vender.

Las ventas del gigante han rondado los 30 mil millones de dólares desde 2016; el precio de las acciones ha caído alrededor de un 40 por ciento desde su máximo a mediados de 2021. La amplitud de la gama de productos agravó los problemas causados ​​por la crisis de la cadena de suministro tras la pandemia del coronavirus.

El potencial de GI Genius es enorme: se estima que cada año se realizan al menos 50 millones de colonoscopias en todo el mundo. Pero el hecho de que el software de IA en la tecnología médica normalmente requiera hardware especial es uno de los obstáculos para la comercialización. Esto las hace mucho más difíciles que las aplicaciones de IA en el sector de oficina, que simplemente se integran en otro software, por ejemplo el programa de Office Word o el navegador de Internet. Sólo cuando se disponga del hardware especial el negocio podrá expandirse más fácilmente.

Cosmo sigue este camino. El último desarrollo es una plataforma de acceso a IA instalada en GI Genius. Permite a otros desarrolladores de software colocar sus productos en el dispositivo de diagnóstico. Pagan una tarifa por esto. Una vez más, Medtronic tiene derechos de comercialización a nivel mundial. Cosmo recibió un pago inicial de 100 millones de dólares a principios de este año.

Con los otros programas, los ingresos deberían fluir más rápidamente, de forma similar a como una tienda de aplicaciones gana dinero cuando se ofrecen aplicaciones allí. Por ejemplo, se podría instalar una aplicación de informes en el dispositivo de diagnóstico que documente los resultados del examen. Así el médico no tendría que escribirlo él mismo y podría ahorrar unos minutos por tratamiento.

Esto no sólo supone un alivio para el médico, sino también un duro argumento económico para los hospitales y consultorios: cuanto menos tiempo se dedique al papeleo, más tiempo tendrá para más tratamientos. Esto asegura más ingresos. También se minimizan los errores de transmisión, un punto importante, por ejemplo, en EE.UU., donde a menudo se presentan demandas en caso de tratamientos fallidos.

Con la plataforma de IA, Cosmo de Medtronic recibirá una tarifa de licencia sobre las ventas y potencialmente 100 millones de dólares adicionales como pago por hito antes de fin de año. Si todo va bien. Cosmo está fuera de control. Pero los vínculos entre las empresas son fuertes: Cosmo pronto tendrá un nuevo director general, procedente de la dirección de Medtronic.

Fotofinder ofrece un diagnóstico más rápido del cáncer de piel

Fotofinder también conoce el desafío de encontrar la combinación adecuada de hardware y software. La empresa de Bad Birnbach, Baviera, desarrolla dispositivos y programas para detectar el cáncer de piel, como por ejemplo un escáner de cuerpo entero. Photofinder existe desde 1991 y utiliza inteligencia artificial para entrenar el software con fotografías de lunares benignos y malignos desde 1998.

Pero a pesar de esta amplia experiencia, la directora de desarrollo Johanna Ritt afirma: “Desarrollar un mercado es un desafío que requiere tiempo y esfuerzo. Incluso en nuestro mercado principal y local, Alemania, todavía hay potencial sin explotar”.

Allí, las aplicaciones de búsqueda de fotografías sólo están cubiertas por unas pocas compañías de seguros de salud. También están desapareciendo cada vez más consultas dermatológicas especializadas que compran específicamente estos dispositivos. En cambio, se están creando centros de atención médica con varias especialidades que deben hacer inversiones conjuntas y atender a todas sus áreas. Por último, pero no menos importante, muchos médicos se muestran cautelosos. Algunos incluso temen que la IA pueda reemplazarlos.

Fotofinder facturó el año pasado alrededor de 20 millones de euros, una cantidad sorprendentemente pequeña teniendo en cuenta la extendida enfermedad del cáncer de piel. Pero la expansión es un desafío. Hay muchos dermatólogos en el enorme mercado estadounidense, pero según Ritt, trabajan principalmente con el clásico dermatoscopio de mano, una especie de lupa. Otros países, sin embargo, son proteccionistas. «Cada mercado es diferente de algún modo y todavía queda mucho potencial por explotar», afirma Ritt.

Fotofinder fabrica el hardware en Bad Birnbach. La comercialización no se subcontrata a un gigante como Medtronic. Hay razones históricas para esto: Fotofinder comenzó solo con software, pero los dermatólogos rápidamente quisieron dispositivos adecuados, ya fueran escáneres grandes o cámaras pequeñas. Fueron desarrollados en estrecha colaboración con los médicos. La industria está familiarizada con Photofinder.

Médicos generales: el mercado más grande de todos

«Si una empresa entra en un nuevo segmento de mercado, puede tener sentido buscar un socio fuerte que conozca una gran base de clientes. Pero llevamos 30 años desarrollando a nuestros clientes”, explica Ritt. Fotofinder no quiere renunciar al desarrollo y la producción de hardware, y doblemente: a finales de febrero la empresa compró el fabricante americano Dermlite, que desarrolla dispositivos portátiles para exámenes dermatoscópicos. Como resultado, el número de empleados aumentó de 120 a 160.

El nuevo hardware debería ayudar a abrir nuevos mercados. Después de dos años de desarrollo, Fotofinder lanzó recientemente un dispositivo portátil que a primera vista parece un teléfono inteligente: una cámara en la parte trasera y una gran pantalla en la parte delantera. El médico lo toma en la mano y puede llevarlo consigo. Toma fotografías de lunares y tumores, puede guardarlas y recibir un análisis respaldado por IA.

La gran esperanza: no sólo los dermatólogos pueden utilizar este dispositivo. También es adecuado para su uso en telemedicina, que desempeña un papel cada vez más importante. O con médicos de familia que puedan filtrar a los pacientes en lugar de simplemente enviarlos a un dermatólogo especialista si sospechan algo. Los médicos generales son un mercado gigantesco. «Vemos una gran posibilidad de que este dispositivo llegue a ser utilizado por todos los médicos que examinan gran parte de la piel de sus pacientes», afirma Johanna Ritt. O como diría Mauro Ajani de Cosmo: “¡Mira la luna!”