A primera vista, la costra de arena podría parecer un ejemplo rutinario de lo que los investigadores llaman costra biológica del suelo, o “biocorteza”, una comunidad de bacterias, hongos, algas y otros microorganismos coexistentes que cubren el suelo en láminas coherentes. Alrededor del 12 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta por biocortezas. Los ecologistas suelen referirse a estas colonias como la “piel viva” del planeta.
Durante el último siglo, los científicos identificaron biocortezas en todo el mundo y trabajaron para comprender su papel en la configuración de los ecosistemas. Han aprendido que las costras fijan los granos del suelo en su lugar y proporcionan a los organismos que crecen en ese suelo nutrientes esenciales como carbono, nitrógeno y fósforo. En 2012, Büdel y sus colegas estimaron que las biocortezas absorben y reciclan alrededor del 7 por ciento de todo el carbono y casi la mitad de todo el nitrógeno que la vegetación terrestre «fija» químicamente. El papel de las biocortezas en la obtención de nitrógeno digerible es particularmente crítico en los desiertos áridos: en otros lugares, los rayos a menudo pueden convertir el nitrógeno atmosférico en nitratos, pero en los desiertos las tormentas eléctricas son raras.
La biocorteza crea “pequeños oasis de fertilidad”, dijo Jayne Belnap, ecóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos que ayudó a estandarizar el término “biocorteza” en 2001. “Esa área va a ser [like] paletas heladas para los organismos del suelo. Son adictos al azúcar como el resto de nosotros”.
Pero la comunidad microbiana del Pan de Azúcar no es una biocorteza cualquiera. Mientras que las biocortezas tradicionales cubren la capa superior de finas partículas del suelo y otros tipos de organismos brotan directamente sobre las rocas individuales, «la arena está en el medio: es una zona de transición», dijo Liesbeth van den Brink, investigadora de ecología en la Universidad de Tübingen que ahora vive en las afueras de Pan de Azúcar con Gutiérrez Alvarado. En la corteza arenosa, las piedras proporcionan la estructura, pero los microbios las colonizan en una lámina coherente, como una fina capa de resina que une un jardín de rocas.
Debido a que los organismos están tan íntimamente asociados con el sustrato rocoso, las costras de arena encarnan “la colisión de lo abiótico con lo biótico”, dijo Rómulo Oses, biólogo de la Universidad de Atacama. «En esta interfaz verás muchas respuestas».
Las costras de arena de Pan de Azúcar han obligado a los científicos a ampliar su concepción de qué son las biocostras, dónde pueden sobrevivir los microbios y cómo las comunidades microbianas dan forma al medio ambiente que las rodea. Están abriendo la puerta a reconsideraciones sobre cómo la Tierra y la vida coevolucionaron a lo largo de las épocas.
En el parque, varias especies de cactus se alimentan de la niebla que llega periódicamente desde la costa.Fotografía: Zack Savitsky/Revista Quanta
Bebiendo niebla
Pan de Azúcar está desolado, pero está lejos de estar sin vida. Bordeando el Océano Pacífico cerca del nivel del mar, el parque es mucho más templado que el elevado núcleo hiperárido de Atacama. Aun así, recibe como máximo 12 milímetros de lluvia al año y los niveles de radiación solar suelen ser vertiginosamente altos.
De camino al único camión de comida del parque, donde Gutiérrez Alvarado, van den Brink y yo podemos parar para comer una empanada de mariscos local, tomamos un desvío. Gutiérrez Alvarado se detiene para comprobar uno de sus dispositivos de monitoreo del clima, que está encerrado con alambre de púas y asegurado con piedras en el desierto. Al lado, señala una depresión en el suelo del tamaño aproximado de una vaca, donde un guanaco, un pariente salvaje de la llama, recientemente tomó un baño de polvo. Gutiérrez Alvarado y los demás guardabosques contaron recientemente 83 guanacos viviendo en el parque.