En la superficie, Comic-Con International 2023 se veía como en años anteriores. Multitudes de fanáticos, muchos disfrazados, abarrotaban las intersecciones debajo de brillantes anuncios de programas de televisión de decenas de pisos de altura. Dentro del centro de convenciones, la gente avanzó poco a poco a través del piso de exhibición repleto, haciendo fila para obtener productos y coleccionables exclusivos y el trabajo de sus artistas favoritos. En los muchos sitios de paneles de la convención, los expertos discutieron una amplia gama de temas de cultura pop y ficción de género. Algunos asistentes jugaron juegos de mesa; otros se reunían para sesiones de visualización de anime. Artistas y editores de historietas se reunieron para los Eisner, el premio más prestigioso de su industria.
Pero un viaje al Hall H el sábado por la tarde subrayó la extrañeza de la convención de este año, que cayó dos meses y medio después de la huelga del Writers Guild of America (WGA) y solo una semana después de la huelga paralela de los actores de cine y televisión del Screen Actors Guild—American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA). En un año normal, los 6100 asientos del Hall H habrían sido ocupados por personas que literalmente esperaron todo el día (o la noche) para entrar, y las cadenas y los estudios les habrían mostrado imágenes exclusivas acompañadas de talentos de primera categoría en el escenario, una rara oportunidad para que los fanáticos y la industria del entretenimiento se enfrentaran directamente. Este año, podrías simplemente entrar al Salón H parcialmente vacío; en la presentación de Star Trek, el periodista de espectáculos Scott Mantz estaba solo en el estrado, haciendo cola para grabar rollos chisporroteantes y gritando los nombres de los actores ausentes para obtener rondas de aplausos. En esa sala, era evidente que se trataba de una Comic-Con de San Diego sin Hollywood.
Por supuesto, ha habido muchos SDCC sin Hollywood: el «cómic» en su nombre es un recordatorio de sus orígenes como la Convención de cómics de Golden State, a la que asistieron por primera vez unos cientos de personas en 1970. A lo largo de las décadas, el alcance del evento se expandió constantemente, pero los estudios y las grandes franquicias de género solo comenzaron a dominar el espacio en la última década y media. Ese dominio definió el papel de la convención en la industria del entretenimiento a su vez: un lugar para lanzamientos de tráilers y anuncios importantes, y para muchas personas del lado de la industria, una oportunidad de ver una encarnación física del «fandom», incluso si solo una pequeña parte de la cultura de los fanáticos está representada allí.
Algunos de los principales actores de Hollywood se han retirado de SDCC desde el apogeo de la saturación corporativa a mediados de la década de 2010; Star Wars, por ejemplo, no ha tenido mucha presencia en años, ya que Disney cambió la actividad de los fanáticos a sus propios eventos como Star Wars Celebration y D23. Pero este año, con los escritores ya en huelga y una huelga de SAG-AFTRA a la vista, muchos estudios y cadenas comenzaron a cancelar su programación programada; cuando comenzó oficialmente la huelga de actores y SAG-AFTRA prohibió a los miembros hacer cualquier trabajo de promoción, la agenda de SDCC se convirtió en un mar de cancelaciones. Antes de la convención, se especuló que la retirada de Hollywood podría significar un regreso a sus raíces, que tal vez los cómics podrían volver a ser la estrella del espectáculo.
Pero incluso en ausencia, Hollywood se quedó pendiente de gran parte de la convención, que es tanto un evento de la industria del entretenimiento como uno orientado a los fanáticos. Muchos miembros de WGA y SAG-AFTRA se han referido a las motivaciones de la huelga de este año como «existenciales»: la sensación de que este es un punto de inflexión importante, específicamente para la industria del entretenimiento y para los trabajadores en general.
Ese sentimiento fue palpable en San Diego, y no solo de los actores y escritores que asistieron sin fines promocionales. Desde que comenzaron las huelgas, los estudios aparentemente han trabajado para enfrentar a los fanáticos contra las personas que hacen las cosas que aman, enmarcando los retrasos como culpa de los escritores en huelga, en lugar de la falta de voluntad de la Alianza de Productores de Cine y Televisión, que representa a los estudios, para darles a los escritores un trato que les parezca justo. En línea, este encuadre ha sido rechazado en gran medida por los fanáticos, y ese espíritu también pareció trasladarse a SDCC. Había una sensación de que una Comic-Con inusual, y sí, para algunos, decepcionante, era absolutamente necesaria, porque el futuro de los medios de entretenimiento en todos los lados de la ecuación estaba en juego.