Ursula Keller recibe el Premio de Ciencias Marcel Benoist por su investigación pionera. Ha probado repetidamente los límites de la física, pero también del tema de la igualdad. En la entrevista, el profesor critica la gestión de ETH Zurich y habla de discriminación y falta de transparencia.
La pionera de la física láser, Ursula Keller, recibe el premio de investigación suizo más importante.
Sra. Keller, ha estado trabajando en procesos ultrarrápidos en física láser durante más de treinta años. ¿Cómo empezó este viaje para ti?
En la escuela secundaria me quedó claro que mis talentos se encuentran claramente en la física y las matemáticas, y en la escuela secundaria decidí estudiar física en ETH Zurich. En ese momento fue una decisión inusual, porque no vengo de una familia académica y también soy mujer. Ya tuve claro durante mi tesis de diploma en la ETH que quería ocuparme de la fotónica, una rama de la física que incluye procesos ópticos y tecnologías láser.
Unos años más tarde, en AT&T Bell Laboratories en Nueva Jersey, desarrolló la base del llamado proceso Sesam, un método que hace posible producir pulsos de luz ultracortos con láseres de estado sólido.
Tienes que entenderlo así: la luz láser pulsada ya se podía producir antes de que inventara el proceso Sesam, es decir, con láseres de colorante. Sin embargo, debido a que este método era muy engorroso, no se utilizó en la industria. Resolví este problema combinando semiconductores y láseres de estado sólido, que no solo permitieron pulsos de luz más cortos, sino que también hicieron que el proceso fuera más confiable. Esto abrió las puertas para la aplicación industrial. La técnica Sesame ahora se utiliza en aplicaciones industriales y médicas, como el micromecanizado electrónico y la cirugía ocular.
Luego desarrolló aún más el proceso Sesam en su país de origen, como la primera mujer en ocupar una Cátedra ETH en Física. ¿Por qué regresaste a Suiza?
En 1992, un entonces profesor de física de ETH me contactó por teléfono y me preguntó si consideraría una cátedra en ETH Zurich. Al principio pensé que era una broma. Pero este nombramiento directo fue una reacción al movimiento de mujeres políticas que se estaba gestando en ese momento. Originalmente planeé quedarme en los EE. UU. porque estaba casada con un estadounidense. Sin embargo, las condiciones que me prometió ETH eran tan buenas que no quise rechazar la oferta.
Así funciona la tecnología Sesame.
Ha sido profesor de ETH durante casi treinta años. ¿Cuál fue la experiencia más formativa en este período de su vida?
En este puesto, puedo dedicarme por completo a mi pasión por la física láser. La combinación de docencia e investigación con jóvenes es única. Hemos realizado tanto investigación aplicada como básica. Se fundaron muchas empresas derivadas y mis casi 100 estudiantes de doctorado tuvieron grandes oportunidades en la industria y en el mundo académico. Como profesor con mi propia cátedra, fui independiente, apoyado y capaz de montar mi propio grupo. Este es un trabajo de ensueño para mí.
¿Hubo algún inconveniente?
Rápidamente me di cuenta de que había falta de transparencia y discriminación en ETH: tenía menos fondos iniciales que mis colegas masculinos y había dificultades injustificadas en mi promoción a la cátedra completa. Esto no se debió a mis logros científicos, sino al hecho de que me quedé embarazada en 1996. Mi ascenso a profesor titular fue interrumpido y estallaron acaloradas discusiones dentro del departamento de física. En los años que siguieron, se pusieron obstáculos en mi camino. Por ejemplo, porque las decisiones siempre se tomaban en base a decisiones mayoritarias. Como mujer, no tuve oportunidad de hacer valer mis puntos de vista. Tampoco he sido elegido para un puesto gerencial dentro del departamento en los últimos diez años, aunque lo he solicitado cada vez. En mi opinión, los intereses de las minorías deben tenerse en cuenta para que una democracia pueda funcionar de manera sostenible y se pueda producir un cambio cultural inclusivo. Ese definitivamente no fue el caso en el departamento de física.
A pesar de estas dificultades, ¿qué te hizo querer seguir adelante?
Cuando el nacimiento de mi segundo hijo causó mucha fricción dentro del Instituto de Física, casi me rindo. Pero un informe de la reconocida Universidad MIT me dio nuevas fuerzas. En la publicación, la universidad informó sobre la discriminación contra sus propias profesoras. Darme cuenta de que este es un problema sistémico y no mi culpa me dio la fuerza para perseverar.
en uno Entrevista con la «República» ¿habló sobre sexismo y corrupción dentro de ETH Zurich en 2019? Como resultado, el presidente de ETH, Joël Mesot, amenazó con ser despedido. Su relación con ETH Zurich parece estar bastante destrozada.
En general, mi relación con ETH no se ve afectada. Solo con la dirigencia, es decir, con el actual presidente, la relación se ha desmoronado. Se muestra al público que estoy dañando a ETH. Sin embargo, no estoy de acuerdo con esta afirmación y creo que el estilo de gestión actual de la universidad es intimidante y tiene un impacto negativo en la investigación.
No estuve de acuerdo con la forma en que se despidió a mi colega y profesora Marcella Carollo y compartí esta opinión públicamente. Una universidad tiene que estar abierta a la crítica, pero la ETH no estaba en ese contexto. Como en toda Suiza, el progreso hacia la igualdad es insuficiente en la ETH.
¿Puedes explicar eso con más detalle?
En comparación con otros países, Suiza está muy atrasada en lo que respecta a la igualdad de las mujeres en puestos directivos. Sólo puedo señalar la pésima ubicación de Suiza en el llamado Índice de techo de cristal del semanario internacional «The Economist». El techo de cristal describe el hecho de que las mujeres cualificadas todavía tienen que superar grandes obstáculos para acceder a los puestos más altos de las empresas. Para abordar este problema, la presión tiene que venir desde arriba, a través del liderazgo, en las empresas estatales a través de la política. Muchos hombres continúan obteniendo sus posiciones de liderazgo solo gracias a sus redes informales y no están dispuestos a renunciar a estos privilegios. Y esto a pesar de que cada vez hay más mujeres excelentemente formadas. La excelencia inclusiva necesita una mejor cultura de liderazgo, responsabilidad, transparencia y criterios de promoción medibles. Esto mejorará la atmósfera de trabajo para todos los empleados motivados.
En ETH Zurich, usted desarrolló el reloj Atto, el reloj más preciso del mundo. ¿Qué hay detrás de este invento y por qué es relevante?
La rapidez con la que gira la manecilla de un reloj determina la precisión de un cronómetro. Por ejemplo, una manecilla de segundos es más rápida y, por lo tanto, más precisa que una manecilla de horas. Con el reloj Atto, hemos desarrollado un «puntero de luz» que tarda alrededor de tres femtosegundos en girar. Un femtosegundo es una millonésima de una billonésima de segundo. Esta velocidad nos permite estudiar procesos fundamentales de la mecánica cuántica con una precisión del orden de los attosegundos (un tiempo mil veces menor que un femtosegundo). Por ejemplo, pudimos usar el reloj Atto para medir el tiempo de tunelización de los electrones: en un experimento, pudimos cuantificar el tiempo que tarda un electrón en separarse de un átomo de helio. Esto dio pistas sobre la cuestión de si los electrones pueden penetrar una barrera de energía instantáneamente o si necesitan una cierta cantidad de tiempo para hacer un túnel; los investigadores aún no están de acuerdo con la respuesta hasta el día de hoy.
Ursula Keller trabajando en su laboratorio de láser.
El reloj Atto se suspendió en diciembre de 2021. ¿Cómo es eso?
Un nuevo reglamento del Departamento de Física exige que sus instalaciones se disuelvan gradualmente antes de la jubilación. Esta directiva me llegó por sorpresa y con muy poca antelación. Para asegurar que mis estudiantes de doctorado puedan completar con éxito sus tesis, tuve que abandonar mi oficina y desmantelar el reloj Atto justo antes de Navidad.
¿No estaban otras universidades interesadas en adoptar el reloj Atto?
Hay muchos investigadores que se habrían interesado porque este es uno de los mejores instrumentos de medición del mundo. También estaba previsto trasladar este instrumento a una nueva plataforma de tecnología láser en la ETH, pero su instalación se retrasó por diversas razones. Desafortunadamente, la implementación de esta nueva regla fue más importante que la física que se podría haber hecho con ella. Así que no tuve otra opción.
El Premio Benoist es su primer premio en Suiza. ¿Compensa la falta de reconocimiento por parte de la ETH?
Es un honor increíble para mí y mi grupo recibir este premio científico, pero por supuesto no proviene de ETH. Para ser honesto, no me lo esperaba. Es una constelación realmente especial: soy casi con certeza la única ganadora del premio Marcel Benoist con una advertencia de ETH, que recibí por mi trabajo de promoción de las mujeres. Para mí, este premio de ciencia es sobre todo un signo de colegas que también me apoyan en este sentido y reconocen mis logros científicos.