ENTREVISTA – Premio Nobel Svante Pääbo: Qué tienen que ver los neandertales con las enfermedades actuales

Sr. Pääbo, nos reunimos aquí en la conferencia «Basel Life» titulada «Genomas en biología y medicina». ¿Qué tienen que ver los primeros humanos, cuyo genoma investigas, con la medicina actual?

Lo que hacemos es investigación básica. Los humanos modernos y los neandertales tuvieron hijos juntos hace unos 50.000 años. Las personas de hoy, que tienen sus raíces fuera de África, por lo tanto llevan algunas variantes genéticas en su genoma que provienen de este pueblo. Y esta aportación genética de los neandertales tiene consecuencias hoy en día, por ejemplo inmunidad frente a determinados gérmenes, pero también problemas médicos en la gente actual.

¿Sufrieron los neandertales las mismas enfermedades que nosotros hoy?

No sabemos exactamente. Pero entre las variantes genéticas que se originaron en los neandertales, hemos encontrado variantes que contribuyen a las enfermedades actuales. Por ejemplo, uno que aumente el riesgo de diabetes tipo 2. Pero eso es cierto en el contexto de los genomas de hoy. Podría haberse visto diferente con los neandertales y su composición genética en ese momento. También está la influencia del medio ambiente, que entonces era diferente de lo que es hoy.

¿Por qué este gen de riesgo no volvió a desaparecer en el curso de la evolución?

Sospechamos que este gen fue una adaptación al hambre en las condiciones de la época. Hoy ya no hay escasez de alimentos en los países industrializados, y la ventaja en ese momento se ha convertido en una desventaja.

Después de todo este tiempo, ¿por qué todavía quedan tantos, o tan pocos, genes de estos humanos primitivos en nosotros?

Los europeos de hoy tienen entre uno y dos por ciento de variantes del gen neandertal en su genoma, y ​​eso depende principalmente de cuánto se mezcló la gente en ese entonces. En la gente de Papua Nueva Guinea y el Pacífico, también encontramos una contribución del pueblo Denisova. Estos son parientes lejanos asiáticos de los neandertales. Y esta contribución es tres veces superior a la de los neandertales. La población actual en el Pacífico tiene proporciones neandertales y denisovanas que suman hasta un siete u ocho por ciento. Esto muestra que la contribución también podría haber sido mayor para los europeos.

¿Pero ciertas variantes genéticas han sobrevivido hasta el día de hoy más que otras?

Vemos evidencia de que algunas de estas variantes genéticas fueron seleccionadas negativamente durante la evolución y han desaparecido. Otros fueron seleccionados positivamente y son comunes hoy en día porque fueron beneficiosos.

¿Puede dar un ejemplo?

Hay un gen llamado Epas1 que se encuentra en la gente del Tíbet y se originó en los denisovanos. Epas1 regula la capacidad de absorber oxígeno en la sangre. La variante Denisova ayudó a los antepasados ​​de los tibetanos a adaptarse a la vida a gran altura con bajos niveles de oxígeno en el aire. También hay variantes genéticas, probablemente relacionadas con la adaptación al clima frío, que se encuentran en casi todos los inuit de Groenlandia. Por otro lado, hay áreas en los genomas de los europeos y asiáticos que casi no tienen contribución de las otras razas humanas.

¿Cuál podría ser la razón?

Todavía no sabemos qué está pasando allí. Pero probablemente hay alguna variante genética escondida allí que significa que la contribución neandertal no se acepta allí.

¿Cuánto ayudaron los genes neandertales a los humanos modernos a conquistar el mundo?

No diría que mezclarse con los neandertales hace unos 50.000 años ayudó a un grupo a poblar el mundo fuera de África de manera significativa. Quizás sin la contribución de Denisova no tendríamos poblaciones tan grandes en altitudes elevadas como en el Himalaya, pero creo que esa es más bien la excepción.

¿Qué tenía de especial el hombre moderno que lo hizo y otras razas humanas no?

Por un lado, solo los humanos modernos han aumentado significativamente en número. Los neandertales llegaron temporalmente a un máximo de unos cientos de miles. Los humanos modernos se hicieron mucho más numerosos con el tiempo. Por otro lado, este último comenzó hace alrededor de 50.000 años a desarrollar una tecnología que estaba cambiando rápidamente. Ninguna de las otras formas humanas hizo eso. Su tecnología se ha mantenido mucho más similar durante largos períodos de tiempo. Creo que la genética jugó un papel en esto: probablemente permitió a los humanos modernos apropiarse y desarrollar la cultura y la tecnología de una manera diferente y nueva. Un sueño sería algún día entender algo de este trasfondo genético.

El investigador estadounidense George Church persigue la idea de recrear al mamut con ingeniería genética, y en ocasiones también jugó con la idea de darle una segunda oportunidad al hombre de Neandertal. ¿Que haces de eso?

Creo que eso es una tontería. Técnicamente es imposible. Alrededor de un tercio del genoma consiste en secuencias repetidas. Los viejos genomas se han descompuesto en pequeños fragmentos que no podemos asignar exactamente a un sitio u otro en estos tramos repetitivos. Incluso con los genomas actuales, resolver esto requiere mucho esfuerzo y rara vez se hace. Así que no sabemos la disposición exacta de estas secuencias repetitivas en el genoma de Neanderthal. Pero sabemos que estas secuencias son importantes. Así que nunca sabremos el genoma exacto de un neandertal o un mamut. A lo sumo, en el futuro, podemos introducir algunas características en un elefante, por ejemplo, vellosidad, y construir un elefante que se parezca a un mamut en uno o algunos aspectos. Y por supuesto, si estamos hablando de neandertales, eso es éticamente imposible. No creamos humanos por curiosidad científica.

¿También no con el mayor desarrollo de los métodos?

No, no creo que haya una forma de reconstruir mejor las regiones repetitivas del genoma.

Sería éticamente menos problemático producir solo líneas celulares con genes neandertales. ¿Qué se podría averiguar?

Utilizamos este enfoque para comprender las diferencias biológicas entre los humanos modernos y sus parientes más cercanos. Insertamos cambios individuales en las células y observamos cómo esto cambia su metabolismo, por ejemplo. Sin embargo, al hacerlo, reconstruimos un estado que corresponde al ancestro común de los humanos modernos y los neandertales. A partir de estas células madre «ancestrales», creamos cultivos de tejidos en el laboratorio, por ejemplo, pequeñas redes de células nerviosas, para descubrir cómo se comunican entre sí estas células nerviosas «antepasadas». Estamos muy contentos estos días porque la Swiss Nomis Foundation nos ha otorgado fondos de investigación para que podamos seguir este enfoque de investigación.

Con base en tales redes de células nerviosas, ¿podría sacar conclusiones sobre cómo funcionaba el cerebro de nuestros antepasados ​​o parientes más cercanos?

Esperamos quizás entender algunos aspectos de ello. Estamos particularmente interesados ​​en cómo las células nerviosas establecen contactos entre sí y cómo se transmiten señales entre sí. Esperemos que en unos años sepamos un poco más al respecto.

Se les considera los fundadores del campo de investigación del ADN antiguo. Tu carrera comenzó con la sensación de que habías descifrado el genoma de una momia egipcia. Pero luego resultó ser una contaminación con ADN moderno. ¿Cómo te moldeó eso como investigador?

Tienes que ser muy crítico, especialmente con tus propios resultados. Pero incluso si lo eres, a veces las cosas salen mal. Tienes que encontrar un equilibrio entre nunca atreverte a hacer algo porque podría estar mal, o ser demasiado atrevido y pasar por alto los problemas. Tienes que posicionarte en algún punto intermedio, y eso no siempre es fácil.