¿Es esa cabeza reducida realmente humana? La combinación de métodos de imagen arroja pistas

Rara vez hay tiempo para escribir sobre cada historia científica genial que se nos presenta. Así que este año, una vez más, estamos publicando una serie especial de publicaciones sobre los Doce días de Navidad, destacando una historia científica que se pasó por alto en 2020, cada día desde el 25 de diciembre hasta el 5 de enero. Hoy: Se pueden usar métodos sofisticados de imágenes para autenticar si las cabezas reducidas (tsantsas) en las colecciones de los museos son genuinos.

En la película animada de 1993 de Tim Burton La pesadilla antes de Navidad, hay una escena en la que un niño pequeño recibe una cabeza reducida como regalo de Navidad de Jack Skellington. No cae bien, ni con el niño ni con sus padres. Pero hubo un momento a principios del siglo XX en que estos macabros objetos tenían una demanda tan grande por parte de los coleccionistas occidentales que desencadenó un lucrativo mercado de falsificaciones. Muchos museos de todo el mundo cuentan cabezas reducidas (conocidas como tsantsas por el pueblo Shuar) entre sus colecciones, pero ¿cómo pueden los curadores determinar si esos artículos son auténticos? Ciertos métodos de imagen sofisticados pueden ayudar, según un artículo de agosto publicado en la revista PLoS One.

La práctica de cazar cabezas y hacer cabezas reducidas se ha documentado principalmente en las partes noroccidentales de la selva amazónica, así como entre ciertas tribus, como los shuar, en Ecuador y Perú. Las cuentas entran en conflicto en los detalles específicos del proceso de fabricación. Pero el tsantsas generalmente se creaban quitando la piel y la carne del cráneo del cráneo a través de una incisión en la parte posterior de la oreja y luego descartando el cráneo. Las fosas nasales estaban llenas de semillas rojas y los labios cosidos. Luego, la piel se hirvió en agua saturada con hierbas ricas en taninos durante 15 minutos a dos horas, para que la grasa y la grasa flotaran hacia la parte superior. Esto también hizo que la piel se contrajera y se espesara. Luego se secó la cabeza con piedras calientes y se volvió a moldear en algo parecido a rasgos humanos, y se cosieron los ojos. Como toque final, se frotaba la piel con ceniza de carbón —aparentemente para evitar que el alma vengadora se escapara— y, a veces, se añadían cuentas, plumas u otros adornos para decorar.

Tradicionalmente, el completado tsantsas se exhibieron en postes dentro de las casas, no usados, según los autores del artículo de agosto, a pesar de lo que uno podría leer en la literatura antropológica existente. Las cabezas reducidas eran un coleccionable popular entre los sacerdotes de la era victoriana, los europeos y los exploradores estadounidenses ansiosos por traer cosas exóticas para sus colecciones privadas. Eventualmente, se desarrolló un mercado comercial a medida que la práctica se hizo más conocida después de 1860. Pero estos tsantsas a menudo estaban hechos de pieles de animales (generalmente cerdos, monos o perezosos), aunque algunos estaban hechos de cabezas humanas recolectadas de cadáveres en morgues. No obstante, los fabricantes afirmaron que sus productos eran genuinos.

Lauren September Poeta de Western University en London, Ontario, y sus coautores estiman que hasta el 80 por ciento de los tsantsas conservados actualmente en colecciones de todo el mundo son de origen comercial y existen muy pocos métodos fiables capaces de determinar su verdadero origen. Los curadores generalmente se han basado en inspecciones visuales o tomografías computarizadas para la autenticación. pero poeta y otros. tenga en cuenta que cuatro características clave se resuelven mal con la tomografía computarizada estándar: las costuras, la anatomía del ojo, la anatomía del oído y la anatomía del cuero cabelludo. Así que decidieron ver si podían mejorar la resolución de esas características combinando la tomografía computarizada con la tomografía computarizada micro de alta resolución, un enfoque conocido como tomografía correlativa.

El equipo usó un tsantsa de la colección del Museo Chatham-Kent en Chatham, Ontario, adquirido por el museo en la década de 1940 de una familia local que lo compró mientras exploraba la cuenca del Amazonas. La única nota de origen era que provenía de «indios peruanos», y no había ninguna prueba definitiva de que el Chatham tsantsa era el artículo genuino. Los investigadores realizaron una tomografía computarizada clínica de todo el objeto y dos tomografías computarizadas micro, una de toda la cabeza y la otra de alta resolución de una parte del cuero cabelludo, utilizando una máquina en el Museo de Arqueología de Ontario.

Poeta y sus colegas confirmaron que el Chatham tsantsa está hecho de restos humanos genuinos, aunque no pudieron determinar si fue hecho ceremonial o comercialmente. El corte tosco en la parte posterior del cráneo y el uso de doble ocultación son consistentes con el anterior, pero se usó hilo moderno para coser la incisión, los ojos y los labios, lo que sugiere una producción comercial. «De hecho, puede ser que la división entre manufactura ceremonial y comercial sea más difícil de definir de lo que generalmente se cree, ya que la práctica de crear tsantsas probablemente existe en un espectro en lugar de una dicotomía «o esto o lo otro», escribieron los autores.

Se puede aprender más sometiendo tsantsas de procedencia conocida a la tomografía correlativa. Los autores concluyeron que, si bien la tomografía computarizada convencional sigue siendo útil para reconstruir una visualización básica de estos artefactos fascinantes, lo que permite a los investigadores examinarlos de cerca sin correr el riesgo de dañarlos por la manipulación repetida, la tomografía computarizada micro puede determinar si un determinado tsantsas está hecho de materiales humanos y proporciona detalles de mayor resolución para características específicas.

DOI: PLoS ONE, 2022. 10.1371/journal.pone.0270305 (Acerca de los DOI).