¿Es la oferta real de Byron Allen 30 mil millones de dólares (incluida la deuda)? Wall Street no está seguro. Las acciones de Paramount terminaron el miércoles con un alza del 6,7 por ciento a 14,59 dólares, un salto considerable en un día en el que el mercado en general estuvo a la baja, pero muy por debajo de la oferta de Allen por la compañía de más de 21 dólares por acción.
Es una señal de que el mercado está esperando ver el próximo movimiento de Paramount.
Allen ha estado en la mezcla de muchos acuerdos a lo largo de los años: BET, ABC, las estaciones de televisión de TEGNA, las estaciones de televisión de Scripps, los Denver Broncos, los Washington Commanders.
Ninguno de esos acuerdos, sin embargo, llegó a buen término, aunque en muchos casos fueron los vendedores los que se echaron atrás (ver la opinión oscilante de Bob Iger sobre si ABC es una parte “central” del negocio de Disney).
Allen ha conseguido acuerdos hasta el final, por supuesto. Forjó un acuerdo de 300 millones de dólares para The Weather Channel en 2018; ha sido comprador de estaciones de televisión locales de Gray TV y otros a lo largo de los años; en 2022 llegó a un acuerdo oportunista para comprar Black News Channel.
Como magnate de los medios con ambiciones murdochianas, Allen no ha ocultado su deseo de crecer a través de fusiones y adquisiciones.
Durante un almuerzo de pescado a la parrilla y platos mediterráneos en Avra Restaraunt en el centro de Manhattan en abril (es su lugar favorito en Nueva York, pida baklava de postre), Allen le dijo a una multitud reunida de compradores de medios y anunciantes que no es complaciente.
“Planeamos comprar más [local TV stations], eso nos gusta mucho. Vamos a comprar más redes de cable”, dijo Allen. “Somos muy codiciosos. Vamos a comprar todo lo que podamos que tenga sentido. Diré que somos realmente agresivos cuando se trata de adquisiciones. Si está a la venta (si es un puesto de limonada), queremos comprarlo. Tiene que tener un monitor de video, simplemente no puede ser limonada, tiene que tener un monitor de video para que podamos programarlo”.
A Allen le encanta la televisión lineal en un momento en el que ha caído en desgracia. Todos los demás están invirtiendo en streaming, con la esperanza de utilizar el flujo de caja lineal para subsidiar el streaming. Warner Bros. Discovery, que mantuvo conversaciones muy tempranas sobre una fusión con Paramount, es una de esas empresas, aunque los reguladores probablemente tendrían problemas con esa fusión si se propusiera.
Netflix siempre está husmeando en lo que está disponible, pero como dijo el codirector ejecutivo Ted Sarandos en la última conferencia telefónica sobre resultados de la compañía: «No estamos interesados en algunos de los grandes activos lineales que pueden estar disponibles o no».
«Si bien los inversores se mostraron inicialmente escépticos sobre la posibilidad de financiar la oferta de Allen, creemos que él quiere los activos lineales y hay muchos compradores para el estudio/contenido», escribió el analista de Wells Fargo Steven Cahall el 31 de enero. «Esto aumenta la probabilidad de que algo salga bien, lo que mantendrá las acciones elevadas”.
A Paramount no le faltan canales lineales de cable que han estado subprogramados durante años, también tiene una joya de la corona en CBS, el hogar de la NFL, The Masters, CBS News y otra programación valiosa. El flujo de caja de esos activos, combinado con un enfoque juicioso de la gestión de costos, podría mantener el negocio a flote, al menos en teoría.
Cahall estima que si Allen vende el estudio y el lote de Paramount, así como cualquier otro activo “que las partes interesadas como Skydance probablemente quieran”, Allen podría obtener unos 15.000 millones de dólares, lo que significa que si busca vender, la financiación sería más manejable. Los bienes raíces de primera calidad de Los Ángeles y el tesoro escondido de la propiedad intelectual probablemente encontrarían múltiples postores.
“Los inversores han visto las ofertas anteriores de Allen sobre fusiones y adquisiciones en medios como posibilidades más largas debido a la financiación. Sin embargo, esos acuerdos no siempre contaron con vendedores dispuestos”, añade Cahall, destacando las ofertas de BET y ABC. «NAI está en conversaciones para una venta».
«Creemos que Paramount debería aceptar este acuerdo inmediatamente, ya que representa una prima >50% respecto al cierre de ayer, lo que probablemente sea una prima aceptable para la mayoría de los accionistas de Paramount», escribió Brandon Nispel, analista de KeyBanc Capital Markets.
Pero otros analistas se muestran escépticos, tanto sobre la oferta como sobre el potencial de revertir un negocio de televisión lineal en contracción.
«Al presentar una oferta por Paramount, el señor Allen busca el control de una empresa con fundamentos cada vez más cuestionados», escribió Robert Fishman de MoffettNathanson el 31 de enero. «Al asumir la totalidad de la deuda de la empresa, podría correr el riesgo de provocar un cambio de pactos de control. Según se informa, el Sr. Allen buscaría vender el estudio de Paramount, entre otros activos, y concentrarse en administrar las redes lineales y el servicio de transmisión de la compañía, Paramount+, de una manera más eficiente, ¡a lo cual le deseamos la mejor de las suertes!
Allen, quien inició su carrera en Hollywood como comediante y todavía actúa, también ha mostrado voluntad de ser creativo en sus acuerdos y de actuar de manera oportunista cuando surge algo.
Basta mirar sus movimientos en la televisión sindicada.
La compañía de Allen se ha convertido en el actor dominante en el género de espectáculos judiciales diurnos después de la cancelación de WarnerMedia. Juez Mathis y El tribunal popular. Allen contrató tanto a Greg Mathis como Tribunal Popular La estrella Marilyn Milian, recordando cómo cuando Mathis le envió un mensaje de texto pidiéndole que la gente de Allen se acercara a su gente, “lo llamé y le dije: ‘Greg, yo soy mi gente’”.
El acuerdo de Allen con Mathis se anunció el mismo día en que se filtró la noticia de la cancelación de su programa anterior.
Paramount es una empresa multimillonaria, no una serie de televisión sindicada, pero la puerta está abierta y otras partes interesadas están dando vueltas, incluidas algunas que pueden no tener interés en lineal.
No está claro quiénes son los socios de Allen en la oferta ni qué tan ajustada está la financiación. Pero sus aspiraciones de convertirse en un titán de los medios son bien conocidas, y los activos de Paramount podrían ser justo lo que lo impulsaría a superar esa línea.