El ayuno intermitente, también conocido como alimentación con tiempo restringido, puede ayudar a las personas a perder peso, pero la razón puede no ser hipótesis complicadas sobre cambios debidos al metabolismo en ayunas o los ritmos circadianos diurnos. Puede deberse simplemente a que restringir el tiempo para comer significa que las personas consumen menos calorías en general.
En un ensayo controlado aleatorio, las personas que siguieron una dieta con restricción de tiempo perdieron aproximadamente la misma cantidad de peso que las personas que consumieron la misma dieta sin restricción de tiempo, según un estudio publicado el viernes en Annals of Internal Medicine.
El hallazgo ofrece una posible respuesta a una pregunta de larga data para la investigación sobre alimentación con restricción de tiempo (TRE), que ha sido consumida por pequeños estudios de alimentación de 15 personas o menos, con resultados mixtos y diseños imperfectos.
El nuevo estudio, dirigido por Nisa Marisa Maruthur, experta en medicina interna de Johns Hopkins, tiene sus propias limitaciones y, como cualquier estudio, no es la última palabra al respecto. Pero «nos acerca un paso más a la identificación de los mecanismos subyacentes de la TRE», escribieron las expertas en nutrición Krista Varady y Vanessa Oddo de la Universidad de Illinois en un editorial que acompaña al estudio. «Utilizando un diseño de alimentación controlada, Maruthur y sus colegas demuestran que TRE es eficaz para perder peso, simplemente porque ayuda a las personas a comer menos».
En el estudio participaron 41 personas, 21 que siguieron una dieta de tiempo restringido durante 12 semanas y 20 que comieron un patrón de alimentación habitual (UEP). La mayoría de los participantes eran mujeres negras (93 por ciento) con obesidad y prediabetes o diabetes controlada por dieta, lo que limita la generalización de los hallazgos. Pero el estudio controló cuidadosamente qué y cuándo comían los participantes; cada participante recibió comidas controladas (desayuno, almuerzo, cena y merienda) con macro y micronutrientes idénticos. A cada participante se le asignó un nivel de calorías para sus comidas basado en una ecuación estandarizada establecida que estima la necesidad calórica inicial. Se les pidió que mantuvieran su nivel de ejercicio actual, que se controlaba con un acelerómetro en la muñeca.
No se necesita magia
En el grupo con restricción de tiempo, las personas solo comieron en un período de 10 horas entre las 8 am y las 6 pm, y el 80 por ciento del total de calorías diarias consumidas antes de la 1 pm. En el grupo de alimentación habitual, las personas comían entre las 8 am y la medianoche, consumiendo el 55 por ciento de sus calorías después de las 5 pm para la cena y un refrigerio nocturno. En cada grupo de alimentación, a los participantes se les dieron períodos específicos de un par de horas en las que debían comer cada comida preparada. Los participantes comieron tres comidas cada semana en un sitio de investigación, donde los dietistas abordaron los problemas de adherencia y su alimentación fue monitoreada cuidadosamente mediante el uso de diarios de alimentos y análisis de orina. Aproximadamente el 96 por ciento de las personas de ambos grupos siguieron los horarios en 30 minutos. La adherencia a la dieta (comer todos los alimentos asignados y no comer fuera de los alimentos) también fue alta, con un 93 por ciento en el grupo de tiempo restringido y un 95 por ciento en el grupo de alimentación habitual.
Al final de las 12 semanas, ambos grupos perdieron aproximadamente la misma cantidad de peso, un promedio de alrededor de 2,4 kg (5,3 libras), sin diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos. Los investigadores tampoco encontraron diferencias entre los dos grupos en la homeostasis de la glucosa, la circunferencia de la cintura, la presión arterial o los niveles de lípidos.
«Nuestros resultados indican que cuando la ingesta de alimentos es igual en todos los grupos y las calorías se mantienen constantes, la TRE, tal como se puso en práctica en nuestro estudio, no mejora la pérdida de peso», concluyeron Maruthur y sus colegas. Sin embargo, los autores son sinceros sobre las limitaciones del estudio y señalan que los resultados podrían haber sido diferentes en diferentes grupos de personas y potencialmente en períodos de tiempo más cortos, como ocho horas en lugar de 10. Pidieron que se realizaran más investigaciones para explorar esas preguntas.
Los expertos externos aplaudieron el estudio y agregaron que no es sorprendente. «El hallazgo del titular de que TRE no conduce mágicamente a una mayor pérdida de peso suena sensacional pero también es obvio», afirmó Adam Collins, experto en nutrición de la Universidad de Surrey.
Naveed Sattar, profesor de medicina cardiometabólica de la Universidad de Glasgow, calificó el estudio de «bien hecho». «Nos dice lo que esperábamos: que no hay nada mágico en comer con restricción de tiempo sobre el cambio de peso, aparte de los efectos de reducir la ingesta calórica», dijo. «Si comer con un horario restringido ayuda a algunas personas a comer menos calorías de las que consumirían de otro modo, fantástico».
Mientras tanto, los expertos Varady y Oddo lo ven como una bendición para cualquiera que intente perder peso. «Muchos pacientes dejan de seguir dietas estándar (como la restricción diaria de calorías) porque se sienten frustrados por tener que controlar atentamente la ingesta de alimentos todos los días», escribieron en su comentario. «Por lo tanto, TRE puede evitar este requisito simplemente permitiendo a los participantes ‘mirar el reloj’ en lugar de monitorear las calorías y al mismo tiempo producir pérdida de peso». Es una estrategia dietética «simplificada» y «accesible» que cualquiera puede seguir, incluidas las poblaciones de menores recursos, escribieron los investigadores.