Lea cualquier artículo sobre la revolución de la energía limpia y es probable que se encuentre con cifras asombrosas sobre cómo se prevé que aumente la demanda de litio, cobalto, níquel y otros minerales y metales en las próximas décadas.
Pero el futuro no está escrito en piedra. EE. UU. puede necesitar hasta un 90 % menos de estos materiales si simplemente prioriza cosas como el transporte público, la accesibilidad para peatones urbanos y los automóviles más pequeños. según una nueva e innovadora investigación del Proyecto Clima y Comunidad y la Universidad de California, Davis.
La Agencia Internacional de Energía predice que la demanda de litio podría aumentar hasta 40 veces para 2040; solo los EE. UU. para 2050 podrían necesitar tres veces más litio que el que se produce actualmente en el mercado global. El transporte y las baterías de los vehículos eléctricos son un factor muy importante en estas asombrosas cifras.
Pero hay algunos problemas importantes con estos materiales y su producción, desde prácticas mineras ambientalmente destructivas a trabajo infantil y trabajo forzoso en las cadenas de suministro al conflicto geopolítico. Un análisis reciente encontró que más de la mitad del suministro mundial de estos materiales se encuentra en tierras indígenaslo que indica algunos conflictos futuros significativos con corporaciones que buscan beneficiarse del aumento de la demanda.
También es probable que el litio y otros minerales se conviertan en grandes objetivos para los republicanos y los políticos que se oponen a los créditos fiscales para vehículos eléctricos y otros incentivos de energía limpia. El miércoles, el senador Joe Manchin, quien ha expresado su oposición a los créditos fiscales para vehículos eléctricos en el pasado, presentó un proyecto de ley exigir que todos los materiales en una batería EV elegibles para un crédito fiscal bajo la Ley de Reducción de la Inflación se extraigan en los EE. UU. o en un país con el que los EE. UU. tengan un acuerdo de libre comercio. Los fabricantes de automóviles dicen existe la posibilidad de queteniendo en cuenta todos estos requisitos, ningún vehículo eléctrico sería realmente elegible para un crédito fiscal.
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Pero la mayoría de los pronósticos que dicen que vamos a necesitar grandes cantidades de materiales como el litio se basan en un futuro «que se parece al presente excepto que está electrificado», dijo Thea Riofrancos, profesora asociada de ciencias políticas en Providence College y una de los autores del informe. Este intercambio uno a uno de vehículos a gasolina por vehículos eléctricos, una visión que asume que los estadounidenses, especialmente, se mantienen al día con su obsesión por los autos grandes, es «más fácil, se siente políticamente más factible y es realista» para las organizaciones que hacen los pronósticos.
Riofrancos explicó que las industrias que se beneficiarían de un auge en los vehículos eléctricos, industrias que también están produciendo sus propios pronósticos, tienen un interés personal en ver un futuro lleno de automóviles.
“Las empresas automotrices y mineras, las últimas empresas en la tierra en las que alguien pensaría que son parte de la solución climática, ahora tienen la oportunidad de presentarse como salvadoras del clima”, dijo.
Riofrancos dijo que la idea de esta investigación nació de su propia búsqueda de modelos diferentes para un futuro con menos automóviles. Cuando trató de encontrar proyecciones de caminos con diferentes prioridades en los EE. UU., donde hay menos automóviles y más pequeños, áreas residenciales más densas y más fáciles de transitar, y más transporte público, descubrió que aún no se habían modelado en el contexto de la demanda. por estos minerales.
Para hacer el modelo, Riofrancos y sus socios de investigación crearon cuatro escenarios para que EE. UU. logre cero emisiones netas hasta 2050: un escenario de negocios como siempre, donde los vehículos eléctricos simplemente reemplazan el suministro actual de automóviles que dependen de combustibles fósiles, y escenarios cada vez más dramáticos en los que más personas viven en áreas densas, transitables a pie y en bicicleta; tomar transporte público mejorado; y poseer menos automóviles y más pequeños, mientras que el gobierno también implementa políticas de reciclaje agresivas para los componentes de los automóviles eléctricos. Luego calcularon la cantidad de litio y otros metales que demandan todos estos escenarios.
Los resultados fueron sorprendentes, incluso para Riofrancos. Las políticas que hicieron que las ciudades fueran más transitables y el transporte público mejor y más accesible podrían reducir la demanda de litio entre un 18 % y un 66 %, mientras que simplemente limitar el tamaño de las baterías de los vehículos eléctricos podría reducir la demanda hasta en un 42 %. En el mejor de los casos, donde se implementaron múltiples tipos de estas políticas, la demanda de litio en los EE. UU. podría ser más del 90 % inferior a las estimaciones actuales.
Las situaciones que presentan no son una especie de visión utópica poco realista. Riofrancos enfatizó que incluso en su escenario de autos bajos más agresivos, todavía hay vehículos eléctricos en la carretera. “Estábamos tratando de mantener esto dentro de los límites de lo que realmente podría suceder en los próximos 25 años”, dijo. Mientras tanto, limitar el tamaño de la batería significaba simplemente limitarlos a los tipos de automóviles populares en otras naciones desarrolladas. “Estados Unidos se está yendo solo para ser súper grande” cuando se trata de vehículos eléctricos, dijo Riofrancos. (Irónicamente, el día antes de hablar con Riofrancos, tuve una conversación con un amigo sobre el Hummer eléctrico, por el que estaba increíblemente entusiasmado, a pesar del tamaño de batería absolutamente gigantesco).
En última instancia, dijo Riofrancos, espera que la investigación al menos muestre que tenemos más opciones para llegar a cero emisiones netas de carbono que solo una dependencia excesiva de los vehículos eléctricos y los problemas de la cadena de suministro que traen consigo.
“Con solo un poco de dinero de tránsito a nivel federal o estatal, podríamos marcar una gran diferencia en la reducción de las emisiones de carbono del transporte”, dijo. “Hay desafíos políticos en torno a sacar a los estadounidenses de los automóviles, pero debemos estar de acuerdo en que la ciencia dice que ayudaría mucho a reducir las emisiones del transporte”.