Si bien es posible detener el calentamiento global deteniendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, el aumento del nivel del mar es una consecuencia que sigue dando. Las grandes capas de hielo como Groenlandia y la Antártida tienen una inercia tremenda: tardan en derretirse, pero continúan derritiéndose incluso después de que el termómetro se estabiliza. Hay muchas razones para esto, incluidos los procesos complejos debajo de los glaciares que controlan su velocidad de flujo cuesta abajo. Y esta complejidad hace que la proyección de la pérdida de hielo durante el próximo siglo y centures—Excepcionalmente desafiante.
Frente a esta formidable complejidad, un nuevo estudio dirigido por Jason Box en el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia opta por un enfoque simple para proyectar el futuro de Groenlandia. En lugar de intentar simular la mayor cantidad posible de física y detalles en un modelo, el equipo utilizó una ecuación simple para calcular qué porción del hielo es vulnerable en el clima actual.
Encontrar la línea
El hielo glacial se deforma por su propio peso, fluyendo hacia afuera y cuesta abajo como masa para panqueques en cámara lenta. La baja elevación y, para una capa de hielo como la de Groenlandia, el ambiente costero en el borde del hielo es mucho más cálido, y el hielo se derrite aquí incluso cuando la nieve se acumula sobre el interior más frío de la capa de hielo. El punto donde el resultado neto cambia de ganar masa a perder masa se llama «línea de equilibrio». Si aumenta la temperatura del aire, esta línea empujará hacia elevaciones más altas, exponiendo más hielo al derretimiento hasta que el glaciar se encoja.
El nuevo estudio mapea la línea de equilibrio promedio de 2000 a 2019, según los datos del satélite Terra de la NASA. (Puede identificarlo porque la capa de nieve por encima de la línea de equilibrio es más reflectante que el hielo desnudo por debajo). Dada la posición de la línea de equilibrio, los investigadores aplican la geometría del hielo glacial para estimar el volumen de hielo que desaparecería para traer el hielo. hoja en equilibrio con su nuevo clima.
Eso desdibuja una tonelada de procesos críticos, como el agua de deshielo que lubrica la base del hielo o el flujo de hielo que cambia la porción de la capa de hielo que entra en contacto con un océano que se calienta. Una consecuencia de esto es que el estudio no puede dar un marco de tiempo para la pérdida de hielo prevista. Su método asume que pasa suficiente tiempo hasta que la capa de hielo termina de encogerse.
El resultado, dicen, es que la capa de hielo de Groenlandia perdería alrededor del 3,3 por ciento de su hielo, lo suficiente como para elevar el nivel global del mar unos 27 centímetros (casi 11 pulgadas). Ese es el compromiso a largo plazo del calentamiento hasta aquí. Dado que no estamos cerca de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero, el mundo continúa calentándose, lo que elevaría este número.
¿Qué hay en un número?
¿Es impactante este número? Eso depende del marco de tiempo que le asigne. El último informe del IPCC proyectó alrededor de 5 a 18 centímetros (2 a 7 pulgadas) de contribución del nivel del mar de Groenlandia para 2100, según el escenario de emisiones de gases de efecto invernadero. Pero también presentó compromisos a largo plazo sobre el nivel del mar. Para un mundo que solo se calienta 2 °C, por ejemplo, el aumento total del nivel del mar llegó a unos 50 centímetros para 2100, pero de dos a seis metros cuando se le dan 2.000 años para responder.
Se ha citado a algunos autores del nuevo estudio diciendo que sospechan que su contribución estimada al nivel del mar podría manifestarse en 2100 o 2150, pero ese es su juicio personal y no una conclusión de este estudio en particular. Las respuestas de la capa de hielo generalmente se analizan en términos de siglos a milenios, según la escala, por lo que 2100 sería una línea de tiempo muy rápida.
Una cosa más que vale la pena señalar es que el análisis solo tenía 20 años de datos para trabajar. Groenlandia ve mucha variabilidad en su clima y la pérdida de hielo se aceleró considerablemente a principios de la década de 2000. Para ilustrar el impacto de esta variabilidad, los investigadores repiten sus cálculos utilizando los años más cálidos (2012) y más fríos (2018) del conjunto de datos.
En condiciones permanentes de 2012, la contribución comprometida del nivel del mar crece casi por un factor de tres a 78 centímetros. Pero en condiciones permanentes de 2018, el hielo de Groenlandia en realidad crecer, bajando el nivel del mar en 17 centímetros. Ambos son extremos poco probables, pero resaltan la importancia de basar el cálculo en un promedio representativo.
Al final, este es otro estudio que se suma a nuestra comprensión del futuro aumento del nivel del mar. Y la aplicación de múltiples métodos independientes ayuda a reafirmar esa comprensión, incluso si ninguna respuesta individual es la definitiva. Este último análisis ciertamente nos recuerda una verdad trillada: que el calentamiento actual nos compromete a un aumento del nivel del mar en el futuro.
Acceso abierto en Nature Climate Change, 2022. DOI: 10.1038/s41558-022-01441-2 (Acerca de los DOI).