El Falcon 9 parcialmente reutilizable de SpaceX se encuentra actualmente en una clase por sí mismo, pero las compañías rivales esperan terminar con el control casi monopólico del cohete en la industria de los vuelos espaciales. Una de esas empresas es Rocket Lab, cuyo director financiero ahora apunta directamente a la empresa propiedad de Elon Musk.
Hablando en un evento de Bank of America el 21 de marzo, el director financiero de Rocket Lab, Adam Spice, dijo: «Estamos posicionando a Neutron para competir directamente con Falcon 9», CNBC reportado. El costo proyectado de volar con Neutron, un cohete de elevación media totalmente reutilizable que podría realizar su primer lanzamiento el próximo año, está programado en $ 50 millones, especia dijo. SpaceX actualmente cobra alrededor de $ 67 millones por vuelo, según CNBC.
Rocket Lab, una fuerza emergente en el mercado de lanzamientos pequeños, presenta un caso intrigante para ser un verdadero competidor de SpaceX. Fundada en 2006, la compañía publica ha desarrollado tecnología de impresión 3D de vanguardia y ahora realiza lanzamientos multicontinentales de su cohete Electron. Con Neutron, Rocket Lab está apuntando al sector de mediana altura; el futuro cohete, además de entregar varias cargas útiles, se está posicionando como un vehículo para transportar astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional.
“Ciertamente estoy impresionado con lo que ha logrado Rocket Lab y lo que planean con Neutron”, explicó en un correo electrónico Greg Autry, profesor de la Escuela de Administración Global Thunderbird de la Universidad Estatal de Arizona. “Si alguna empresa de New Space puede competir con Falcon 9, es Rocket Lab”.
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Falcon 9 puede levantar más de 50,000 libras (22,000 kilogramos) en órbita, mientras que se espera que Neutron levante alrededor de 28,000 libras (13,000 kg), pero incluso con esta diferencia, Spice dice que Rocket Lab planea igualar a SpaceX en el costo por libra para los clientes de satélites. La empresa, con sede en Estados Unidos y Nueva Zelanda, anunció Neutron en 2021, con el director ejecutivo Peter Beck describiendo como una «máquina de construcción de megaconstelaciones especialmente diseñada». Al igual que SpaceX, Rocket Lab planea volver a volar el propulsor entre 10 y 20 veces, según CNBC.
Durante su hablar la semana pasadaSpice ofreció algunas actualizaciones, diciendo que las estructuras del tanque de Neutron ahora están en producción y que la plataforma de lanzamiento del cohete está en construcción, y agregó que las primeras pruebas de fuego en caliente de los motores Archimedes impresos en 3D podrían ocurrir a fines de 2023, informa CNBC.
Que Neutron pueda rivalizar con Falcon 9 es una clara posibilidad, pero el próximo megacohete Starship de SpaceX podría remodelar la industria de los vuelos espaciales tal como la conocemos. Musk apunta a $ 1 millón por lanzamiento de Starship, lo que representa un precio asombrosamente bajo. Autry dice que Starship está «probablemente mucho más lejos de lo anunciado», lo cual no es una sorpresa, Dado el historial de Musk de sobre promesas, pero «ofrece cosas increíbles» y sus «movimientos recientes de precios en Tesla, particularmente en China, sugieren que está dispuesto a reducir los precios al máximo para mantener la participación de mercado», dijo Autry a Gizmodo.
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Y luego hay que considerar Vulcan de ULA y New Glenn de Blue Origin, ninguno de los cuales se ha lanzado pero, como Starship, están preparados para redefinir la industria. “Estas dos firmas están bien respaldadas y tienen grandes grupos de talentos”, explicó Autry. “ULA tiene tanta experiencia operativa como cualquiera y el mejor historial de la industria. Blue Origin tiene a Jeff Bezos. Incluso sin enfrentar a Elon Musk y la posibilidad de que Starship aplaste todo el mercado, es un panorama de competencia desalentador para ingresar”. No hay duda; otros postores en esta área incluyen Firefly Aerospace, Relativity Space y ABL Space.
Señalando la reciente pausa operativa en Virgin Orbit, Autry dijo que «este puede ser un mercado brutal» y que el inminente la recesión, más las altas tasas de interés, no están generando un entorno propicio para que las empresas especulativas recauden fondos.
En cuanto a sus otras ofertas, Rocket Lab apunta a 15 misiones de Electron en 2023 y para establecerse como un «jugador dominante» en la puesta en órbita de pequeños satélites, dijo Spice. Arroyo previamente dijo que Rocket Lab está buscando crear una “plataforma de extremo a extremo para los clientes” y que, además de lanzar cohetes, la compañía podría construir satélites y naves espaciales a la medida. De hecho, y como señala CNBC, la fabricación de activos basados en el espacio ya representa una proporción significativa del flujo de ingresos actual de la empresa.
El tiempo dirá si Rocket Lab puede desafiar directamente el dominio de SpaceX en la industria, pero está claro que la compañía de Musk pronto enfrentará una competencia seria. Al mismo tiempo, SpaceX continuará innovando y ampliando los límites de lo que es posible en su intento de mantenerse a la vanguardia. Es difícil predecir el resultado, pero el futuro de los vuelos espaciales será cualquier cosa menos soso.
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