Después de que «Castle in the Sky» de 1986 marcara el lanzamiento oficial de Studio Ghibli, los cofundadores Isao Takahata y Hayao Miyazaki se pusieron a trabajar en sus próximos proyectos. Miyazaki continuaría contando una historia en el Japón de la posguerra sobre dos niñas que vivían en el campo pasando el rato con los espíritus de la naturaleza mientras su madre estaba enferma, comenzando una carrera de películas caprichosas que, sin embargo, abordaban temas emocionalmente complejos. Mientras tanto, Takahata comenzó una carrera de películas melancólicas sobre la vida en Japón y sobre crecer, comenzando con esta desgarradora historia de dos niños que intentan sobrevivir a los horrores indescriptibles en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial.
Tonalmente, ambas películas no podrían ser muy diferentes: «Mi vecino Totoro» es una historia digna de un musical de los Muppets, mientras que «La tumba de las luciérnagas» persigue tus sueños para siempre, y no solo se estrenaron el mismo día en los cines japoneses, sino que también se anunciaron como una función doble. De hecho, el 16 de abril de 1988, el público japonés pudo ver a la pequeña Mei despertar al gentil gigante Totoro mientras suena la icónica canción de Joe Hisaishi, y luego continuar con una película sobre dos hermanos huérfanos que intentan desesperadamente no morir en la guerra.
Aunque ninguna de las dos películas fue un éxito instantáneo, fue el merchandising de «Mi vecino Totoro», en particular los animales de peluche de Catbus y el Totoro titular, lo que hizo que la película fuera un gran éxito y que el estudio fuera lo suficientemente viable como para continuar haciendo películas hasta el día de hoy; no es de extrañar que Totoro se convirtiera en la mascota del estudio.