Por primera vez en cuatro siglos, es bueno ser castor. Perseguidos durante mucho tiempo por sus pieles y vilipendiados como plagas, los roedores constructores de represas son hoy aclamados por los científicos como salvadores ecológicos. Sus estanques y humedales almacenan agua ante la sequía, filtran contaminantes, proporcionan hábitat para especies en peligro de extinción y combaten incendios forestales. En California, Castor canadiense Es tan apreciado que el estado recientemente comprometió millones para su restauración.
Si bien los beneficios de los castores son indiscutibles, nuestro conocimiento sigue plagado de lagunas. No sabemos cuántos hay, ni en qué dirección se dirigen sus poblaciones, ni qué cuencas necesitan más desesperadamente una infusión de castor. Pocos estados los han encuestado sistemáticamente; Además, muchos estanques de castores están escondidos en arroyos remotos, lejos de los asentamientos humanos, donde es casi imposible contarlos. «Hay muchas cosas que no entendemos sobre los castores, en parte porque no tenemos una base de referencia sobre dónde se encuentran», dice Emily Fairfax, investigadora de castores de la Universidad de Minnesota.
Pero eso está empezando a cambiar. Durante los últimos años, un equipo de científicos sobre castores e ingenieros de Google han estado enseñando un algoritmo para detectar la infraestructura de los roedores en imágenes de satélite. Su creación tiene el potencial de transformar nuestra comprensión de estos ingenieros con cola de paleta y ayudar a estados afectados por el estrés climático, como California, a contribuir a su regreso. Y aunque el modelo aún no se ha hecho público, los investigadores ya están salivando por su potencial. «Todos nuestros esfuerzos en el estado deberían aprovechar esta poderosa herramienta cartográfica», dice Kristen Wilson, científica forestal líder de la organización conservacionista Nature Conservancy. «Es realmente emocionante.»
El modelo de mapeo de castores es una creación de Eddie Corwin, ex miembro del grupo de sustentabilidad inmobiliaria de Google. Alrededor de 2018, Corwin comenzó a contemplar cómo su empresa podría convertirse en una mejor administradora del agua, en particular de los numerosos arroyos costeros que pasan por sus oficinas del Área de la Bahía. En el curso de su investigación, Corwin leyó Agua: una historia natural, de una autora acertadamente llamada Alice Outwater. Un capítulo trataba sobre los castores, cuyos abundantes humedales, escribió Outwater, “pueden contener millones de galones de agua” y “reducir las inundaciones y la erosión río abajo”. Corwin, cautivado, devoró otros libros y artículos de Beaver y pronto comenzó a hacer proselitismo con su amigo Dan Ackerstein, un consultor de sostenibilidad que trabaja con Google. «Ambos nos enamoramos de los castores», dice Corwin.
La obsesión de Corwin por los castores se encontró con una cultura corporativa receptiva. Se sabe que se anima a los empleados de Google a dedicar tiempo a proyectos apasionantes, la política que produjo Gmail; Corwin decidió que su pasión eran los castores. Pero, ¿cuál es la mejor manera de ayudar a los arquitectos con dientes de conejo? Corwin sabía que la infraestructura de los castores (sus sinuosas presas, extensos estanques y canales con forma de araña) es a menudo tan épica que puede verse desde el espacio. En 2010, un investigador canadiense descubrió la presa de castores más larga del mundo, un baluarte de palos y barro que se extiende más de media milla a lo largo de un parque de Alberta, al examinar Google Earth. Corwin y Ackerstein comenzaron a preguntarse si podrían contribuir a la investigación de los castores entrenando un algoritmo de aprendizaje automático para detectar automáticamente presas y estanques de castores en imágenes satelitales, no uno por uno, sino miles a la vez, en la superficie de todo un estado.
Después de discutir el concepto con los ingenieros y programadores de Google, Corwin y Ackerstein decidieron que era técnicamente factible. Se acercaron a Fairfax, que había ganado renombre por un estudio histórico de 2020 que demostraba que los estanques de castores proporcionan refugios húmedos y a prueba de incendios en los que otras especies pueden refugiarse durante los incendios forestales. En algunos casos, descubrió Fairfax, los humedales de castores incluso detuvieron los incendios en seco. Los bichos eran bomberos con tanto talento que, medio en broma, había propuesto que el Servicio Forestal de EE. UU. cambiara su mascota mamífera: adiós, Smoky Bear, y hola, Smoky Beaver.