Gracias a las prohibiciones de los baños públicos que se remontan a la década de 1970, la gente en los EE. UU. se ha acostumbrado a disfrutar de acceso gratuito a los baños públicos prácticamente en cualquier lugar donde los lleven sus viajes. Sin embargo, dependiendo del pueblo o ciudad, los baños de uso gratuito no son necesariamente abundantes ni están bien mantenidos.
En lugar del impulso político en Estados Unidos para construir más (y mejores) baños públicos, los promotores y empresarios emprendedores han intentado abordar el problema de varias maneras. Más allá de los mapas que rastrean la ubicación de los baños públicos, empresas emergentes como Throne están implementando inodoros portátiles autónomos, autolimpiantes y de alta tecnología que se pueden reservar a través de una aplicación móvil.
Pero ¿qué pasa con la apertura de los muchísimos baños propiedad de empresas que ya existen?
Flush, una nueva empresa que se lanzará en CES 2024, quiere hacer precisamente eso: alquilar baños a clientes en cafeterías, restaurantes, hoteles y otras áreas de alto tráfico. Elle Szabo, graduada en informática de la USC, fundó Flush después de experiencias frustrantes al intentar encontrar baños públicos mientras tomaba un medicamento diurético.
«Nunca olvidaré el día que salí a una gran cena y todos nos subimos al auto para pasar el rato en Pasadena, donde sabía que no habría baños abiertos», dijo Szabo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico. “Llevábamos un par de minutos conduciendo cuando tuve que obligar al auto a detenerse en el edificio más cercano, ¡que en este caso era un hospital! Si tomar este medicamento era un problema para mí, me preguntaba para cuántas otras personas era un problema”.
Flush es básicamente un mercado de doble cara para baños. Los propietarios de negocios pueden alquilar sus baños, a un precio máximo de $10, y los usuarios pueden buscar y reservar baños disponibles a través de la aplicación web de Flush. Flush planea aceptar, aunque no lo está haciendo actualmente, una parte de las reservas.
Para combatir a los huéspedes que ensucian el baño, Flush tiene un sistema de calificación incorporado, que los proveedores ven cuando aprueban una reserva de baño. (Se espera que haya medidas para prevenir el abuso; Szabo no lo dijo). Flush también está explorando algún tipo de seguro para compensar a las empresas en caso de daños causados por los huéspedes, por ejemplo, un problema importante de plomería.
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«Al utilizar Flush, una cafetería o cafetería puede crear un flujo de ingresos adicional sin aumentar los gastos generales», dijo Szabo. «Además del flujo de ingresos adicional, Flush proporciona un medio único para atraer nuevos clientes sin ningún tipo de marketing adicional».
Szabo está bastante entusiasmado con la idea y proclama que Flush algún día podría “arreglar la distribución de los baños para las personas”. Pero aparte de comprar café como cortesía, no estoy convencido de que una persona promedio pagaría cinco dólares para usar el baño, incluso en caso de emergencia.
Hablando como alguien que no creció en un país donde pagar por el baño es la norma, sería un ajuste mental difícil de hacer. Incluso los europeos podrían oponerse: los sanitarios de pago en países como Italia tienden a ser mucho más baratos (alrededor de un euro aproximadamente) de lo que Flush pide actualmente.
Ahora bien, para ser justos, hay algunas situaciones (por ejemplo, un cambio de pañal) en las que podría imaginar que un cliente podría justificar la tarifa de Flush, especialmente si no hay otras opciones cercanas viables. Y Szabo imagina que las empresas crearán entradas exclusivas de Flush que permitan a los clientes evitar las colas y cubrir los cargos (imagínese un bar o club concurrido), lo que ciertamente tiene cierto atractivo.
Pero la idea de alquilar un baño se ha probado antes, y no ha tenido exactamente un gran éxito.
Good2Go, al igual que Flush, alguna vez se asoció con empresas locales para alquilar sus baños, cobrando una tarifa de suscripción que dividió con los propietarios. A pesar de conseguir clientes tempranos de alto perfil como Peet’s Coffee y recaudar una ronda de financiación inicial de $ 7 millones, Good2Go, que también solía trabajar con empresas para renovar los baños, finalmente giró hacia la venta de tecnología general de control de acceso a puertas después de no lograr que la economía funcionara.
Restace, otro servicio de alquiler de baños, sigue vivo y coleando. Pero cobra por minuto de uso (por ejemplo, 15 dólares por 15 minutos), un modelo de negocio potencialmente más lucrativo que el de Flush.
Incluso si Flush, que se lanzará inicialmente en Pittsburgh, donde tiene su sede Szabo, se pone de moda, creo que eventualmente será difícil para las empresas manejar la logística de determinar quién compró el acceso a qué baño y qué cliente será el siguiente en cola. Flush está considerando comprar cerraduras inteligentes para permitir a los usuarios el autoservicio, pero Szabo aún no se ha comprometido con esa idea.
El elefante en la habitación es el daño que plataformas como Flush podrían causar a aquellos que no pueden pagar la tarifa.
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Algunos podrían argumentar que corresponde a los gobiernos, no a las empresas, construir y dar servicio a más baños públicos, y este escritor no está en desacuerdo. Pero dado que no parece haber mucho apetito por ese tipo de gasto en infraestructura, los baños privados se han convertido en un recurso vital para las poblaciones sin hogar que de otro modo se verían obligadas a orinar o defecar en la calle.
Sin embargo, Szabo no lo ve así.
«La falta de vivienda es un problema creciente y a algunos proveedores les preocupa que una persona sin hogar pueda destruir o ensuciar el baño», dijo. «Flush proporciona una manera de acceder y proporcionar acceso a un baño limpio y confiable… Airbnb tuvo tanto éxito porque proporciona algo que todos necesitamos: un techo sobre nuestras cabezas, y Flush está haciendo lo mismo con los baños».
Flush, que Szabo ejecuta y codifica por sí misma, actualmente está arrancado. Está en el proceso de registrar empresas y conseguir inversores (de ahí la gira de medios en CES) y planea contratar a un empleado este año.
