El arrecife tiene una proporción inusualmente alta de más del 50 por ciento de coral vivo. Los científicos esperan descubrir cómo funcionaban los ecosistemas marinos anteriores.
El brazo robótico del submarino «Alvin» recoge una muestra del arrecife de coral recién descubierto.
Los científicos han descubierto un arrecife de coral en gran parte intacto y previamente desconocido frente a las Islas Galápagos, que pertenecen a Ecuador. El arrecife se extiende sobre la cresta de un volcán sumergido a una profundidad de 400 a 600 metros y tiene varios kilómetros de largo, dijo esta semana la Fundación Charles Darwin.
Por lo general, los arrecifes de coral en las profundidades del mar tienen solo del 10 al 20 por ciento de coral vivo. «El arrecife que encontramos tiene del 50 al 60 por ciento de coral vivo en muchas áreas, lo cual es realmente muy raro», dijo Michelle Taylor, de la Universidad de Essex. «Es prístino y lleno de vida: calamares rosados, peces murciélago, cangrejos de río y una variedad de peces de aguas profundas, tiburones y rayas».
Investigadores de Ecuador, Estados Unidos y Reino Unido encontraron el ecosistema único durante una inmersión submarina durante una expedición en medio del archipiélago. El vehículo submarino, bautizado como «Alvin», pertenece a la Marina de los EE. UU. y recientemente se actualizó con una cámara de video de alta resolución y opciones de muestreo mejoradas.
«Lo fascinante de este arrecife es que es muy antiguo y esencialmente intacto, a diferencia de los arrecifes en muchas otras partes de los océanos del mundo», dijo Stuart Banks, de la Fundación Charles Darwin. «También puede ayudarnos a reconstruir ecosistemas marinos del pasado para comprender el cambio climático actual».
Hasta el momento, el Arrecife Wellington en el norte del archipiélago era considerado uno de los pocos arrecifes de coral frente a las Islas Galápagos que había sobrevivido al severo fenómeno de El Niño a principios de la década de 1980. El fenómeno climático en el Pacífico conduce a temperaturas del agua excepcionalmente altas, lo que puede hacer que arrecifes enteros sean víctimas de la decoloración de los corales y mueran. Las altas temperaturas también reducen la capacidad de reproducción de los corales.
«Esta es una noticia alentadora», dijo José Antonio Dávalos, ministro de Medio Ambiente de Ecuador. «Esto reafirma nuestra determinación de establecer nuevos santuarios marinos en Ecuador y avanzar aún más en la creación de un santuario marino regional en el Pacífico tropical oriental».
El país sudamericano agregó el año pasado 60.000 kilómetros cuadrados al Área Marina Protegida de Galápagos, que se suman a los 138.000 kilómetros cuadrados existentes para proteger a las especies en peligro de extinción que migran entre las Islas Galápagos y la Isla del Coco en Costa Rica.
Las Islas Galápagos pertenecen a Ecuador y están ubicadas a unos mil kilómetros al oeste de la costa sudamericana en el Pacífico. El archipiélago ha sido Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1978 debido a su especial flora y fauna. Las especies que se encuentran solo allí incluyen iguanas marinas, iguanas terrestres y pinzones de Galápagos. En 1835 Charles Darwin visitó las islas. Su teoría del origen de las especies recibió mucho material de reflexión allí.
Con material de agencia.