Dentro de lo cómodo En los confines del oído humano se encuentra una estructura ósea, rizada y con forma de concha marina. Esta estructura, llamada cóclea, contiene pequeñas células peludas que vibran cuando pasan los sonidos. Estas ligeras vibraciones emergen como sonidos débiles, difíciles de detectar, pero aún rastreables, y son diferentes en oídos sanos en comparación con aquellos con pérdida auditiva.
La detección de estos sonidos débiles, conocidos como emisiones otoacústicas, podría ser la clave para detectar la pérdida auditiva entre los niños en países de bajos recursos, donde puede ser difícil conseguir equipos de audiología. Los dispositivos tradicionales pueden costar miles de dólares. Ahora en Naturaleza Ingeniería Biomédicaun equipo de la Universidad de Washington escribe que han desarrollado una prueba lo suficientemente sensible para detectar la pérdida auditiva que se basa solo en un teléfono inteligente, auriculares y micrófono convencionales.
“Al crecer en India, nunca tuvimos ningún tipo de prueba de audición universal”, dice Shyamnath Gollakota, científico informático de la Universidad de Washington que dirigió el estudio. “Usando estos dispositivos, en realidad tenemos la oportunidad de habilitar el examen auditivo universal en todo el mundo; es bastante emocionante”.
Medir las emisiones otoacústicas es una gran ayuda para evaluar a pacientes muy jóvenes porque no requiere una respuesta conductual. “Si eres adulto, puedes ir al médico, el médico puede reproducir diferentes frecuencias en tu oído y pedirte que levantes la mano si puedes escuchar el sonido”, dice Gollakota. “No puedes hacer eso con un bebé recién nacido”.
Y la detección en los recién nacidos es fundamental. Sin una identificación temprana, los niños pueden verse en una “enorme desventaja de desarrollo”, escribió Carolyn Jenks, otorrinolaringóloga pediátrica de la Universidad Johns Hopkins, en un correo electrónico. Si bien la prueba inmediatamente después del nacimiento es estándar en los Estados Unidos, a menudo no está disponible en países en desarrollo económico o áreas rurales con pocos recursos.
Excluyendo el teléfono inteligente, el equipo estima que el resto de la configuración cuesta alrededor de $10: $5 por los auriculares, alrededor de $2 por el micrófono y el resto por los tubos y los materiales de sellado. Gollakota dice que al usar productos listos para usar, “estamos aprovechando el ritmo exponencial de innovación en computación y dispositivos móviles que ha ocurrido en los últimos 20 años”.
El equipo probó la sensibilidad y precisión de su configuración casera en 201 personas que tenían entre una semana y 20 años de edad en el Hospital Infantil de Seattle y el Centro de Desarrollo Humano y Discapacidad de la Universidad de Washington. Los científicos reclutaron a los pacientes simplemente preguntando a los que asistían a las citas regulares (muchos de los cuales tenían pérdida auditiva de diferentes tipos) si estarían interesados en participar en el estudio.
Para realizar la prueba, los científicos insertarían los auriculares, los sellarían cómodamente y enviarían un par de tonos de sonido al oído. Si las células ciliadas del oído están sanas, “la cóclea responderá de manera automática e involuntaria, produciendo otro tono en otra frecuencia independiente”, dice Justin Chan, uno de los coautores del estudio.
Estas emisiones de respuesta son captadas por el micrófono externo que pasa los tonos a una aplicación de teléfono diseñada por los científicos, que utiliza algoritmos de procesamiento de señales para medir las emisiones. La aplicación verifica cuatro frecuencias comúnmente utilizadas para las pruebas de audición. Cada uno indica que a esa frecuencia en particular, las células ciliadas vibran correctamente y la cóclea transmite el sonido correcto.