Estados Unidos ha utilizado municiones de uranio empobrecido en varias guerras en el pasado. Los efectos sobre la salud de civiles y soldados aún no están suficientemente estudiados.
Los soldados ucranianos en Polonia practican el uso, entre otros, de los tanques estadounidenses Abrams. Estos pronto estarán equipados con munición que contiene uranio.
Estados Unidos ha anunciado que entregará municiones que contienen uranio empobrecido a Ucrania. Siguen el ejemplo de Gran Bretaña, que ya en primavera tomó una decisión similar. Como anunció el miércoles el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, la munición perforante está destinada a los tanques estadounidenses Abrams, que pronto serán entregados a Ucrania.
Aunque los tratados internacionales no prohíben las municiones fabricadas con uranio empobrecido, su uso es criticado periódicamente. La razón es que se teme que se produzcan daños a la salud y al medio ambiente. Aún no se puede evaluar de manera concluyente hasta qué punto están justificados estos temores.
Un subproducto del enriquecimiento de uranio
El uranio empobrecido es, en cierto sentido, un producto de desecho que se crea durante la producción de uranio enriquecido. El uranio natural se compone predominantemente de uranio-238 y sólo el 0,72 por ciento del isótopo de uranio fisible uranio-235. Si se quiere utilizar uranio para armas nucleares o para generar energía en centrales nucleares, se debe aumentar la proporción de uranio-235. Esto se hace dividiendo el uranio natural en dos fracciones en una planta de enriquecimiento de uranio, una de las cuales contiene más y la otra menos uranio-235 que el material de partida. En las municiones que contienen uranio que produce Estados Unidos, el uranio-235 está empobrecido a menos del 0,3 por ciento.
El uranio empobrecido tiene interés militar porque es 1,7 veces más denso que el plomo. Si se añade uranio empobrecido a una munición, desarrolla un alto poder de penetración y penetra incluso armaduras gruesas. El calor generado es tan fuerte que el combustible y las municiones del tanque impactado se encienden instantáneamente.
También se puede conseguir un poder de penetración comparable con otros materiales, como por ejemplo el carburo de tungsteno. Sin embargo, las municiones con uranio empobrecido son más baratas porque son un producto de desecho del enriquecimiento de uranio. Transformarlo en munición también es tentador porque le ahorra los costos de almacenamiento temporal.
Dado que el uranio empobrecido contiene menos uranio fisible-235 que el uranio natural, la radiactividad es aproximadamente un 40 por ciento menor. Por lo tanto, la munición intacta no presenta ningún riesgo inmediato de radiación, especialmente porque la radiación está protegida por un proyectil hecho de otros metales. Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía Atómica recomienda que la manipulación de estas municiones se reduzca al mínimo y que se utilicen guantes al hacerlo.
El uranio es un metal pesado tóxico.
Los efectos químicos del uranio son mucho más graves. Como la mayoría de los metales pesados, el uranio (ya sea enriquecido o empobrecido) es tóxico. Si ingresa al cuerpo, puede dañar los órganos internos, especialmente los riñones. Particularmente crítico a este respecto es el polvo creado cuando las municiones que contienen uranio caen al suelo. Si se inhala o se ingiere con alimentos o agua potable, tarde o temprano el uranio pasará al torrente sanguíneo.
Aunque lo hará Según la OMS Más del 90 por ciento del uranio soluble se excreta de la sangre al cabo de unos días. Sin embargo, aún no está del todo claro qué efecto tóxico tiene la cantidad restante. Existe el riesgo de que se produzcan síntomas de intoxicación, especialmente si se expone durante un período de tiempo más prolongado. Tampoco está claro qué efecto tienen las partículas que contienen uranio cuando se alojan en los pulmones y desarrollan allí sus efectos tóxicos durante varios años. Por ello, la OMS ha recomendado valores límite para la ingesta diaria de compuestos de uranio solubles e insolubles.
Muchos países poseen municiones que contienen uranio. Hasta ahora, sólo Estados Unidos se ha comprometido a su uso. Se dispararon grandes cantidades de esta munición, particularmente durante la Guerra del Golfo en 1991 y la Guerra de Irak en 2003. Los científicos han examinado en numerosos estudios las consecuencias que esto tiene para la población civil, con resultados contradictorios. Hay informes de que los casos de cáncer, como la leucemia en niños, se han producido con mayor frecuencia en las zonas afectadas. Otros estudios no encuentran tal correlación.
Uno evaluación sistemática En 2021, todos los datos disponibles sobre las guerras del Golfo y de Irak revelaron “una posible conexión entre la exposición al uranio empobrecido y los efectos adversos para la salud de la población iraquí”. Sin embargo, se dice que no se puede descartar una distorsión de las pruebas examinadas.
Informes de tumores testiculares y daño genético.
Tampoco está claro qué consecuencias tiene para los soldados la munición que contiene uranio. En el pasado se estableció una conexión con el síndrome de la Guerra del Golfo, es decir, la aparición frecuente de agotamiento, dolores musculares y pérdida de memoria en los veteranos de la Guerra del Golfo. Sin embargo, esta conexión no está demostrada estadísticamente.
Esto también se aplica a los informes sobre un aumento de tumores testiculares en ex soldados y daños genéticos en sus descendientes. Los críticos se quejan de la falta de estudios independientes. Muchos estudios que no encontraron consecuencias significativas de las municiones que contienen uranio fueron financiados por el Departamento de Defensa estadounidense o instituciones afiliadas al gobierno.