El Telescopio Espacial James Webb ha detectado un objeto intrigante creado por un raro par de estrellas que están rodeadas por anillos de polvo. La pareja, conocida como Wolf-Rayet 140, se encuentra a 5.000 años luz de distancia y podría ayudarnos a aprender sobre el medio interestelar entre las estrellas y cómo se forman las estrellas.
Este sistema consta de dos estrellas, una más vieja y masiva de un tipo llamado estrella Wolf-Rayet, y la otra caliente de un tipo azul-blanco llamada estrella tipo O. Y orbitan de tal manera que se juntan una vez cada ocho años. Cuando eso sucede, los vientos estelares que emite cada estrella comienzan a interactuar. Esta interacción hace que la gran estrella Wolf-Rayet se desprenda parte de su material estelar, que forma polvo.
Es esta formación de polvo cada ocho años la que crea las capas de polvo que se ven en la imagen de arriba. Cada interacción crea un nuevo caparazón, y al menos 17 de estos caparazones son visibles en los datos de Webb, que muestran más de 130 años de historia entre las dos estrellas.
«Estamos viendo más de un siglo de producción de polvo de este sistema», dijo el autor principal Ryan Lau, astrónomo del NOIRLab de la NSF, en un comunicado. “La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, solo podíamos ver dos anillos de polvo, utilizando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos”.
Webb pudo ver las muchas capas utilizando su instrumento de infrarrojo medio, lo que permitió a los investigadores usar diferentes filtros para ver la composición química de las capas de polvo. Descubrieron que están hechos de compuestos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se encuentran en el espacio entre las estrellas, llamado medio interestelar, y que juegan un papel importante en la forma en que se forman las estrellas. Solo se conocen alrededor de 600 estrellas Wolf-Rayet, pero podría haber evidencia de muchas más en nuestra galaxia.
“Aunque las estrellas Wolf-Rayet son raras en nuestra galaxia porque tienen una vida corta en lo que respecta a las estrellas, es posible que hayan estado produciendo mucho polvo a lo largo de la historia de la galaxia antes de explotar y/o formar agujeros negros. ”, dijo el coautor Patrick Morris de Caltech. “Creo que con el nuevo telescopio espacial de la NASA aprenderemos mucho más sobre cómo estas estrellas dan forma al material entre las estrellas y desencadenan la formación de nuevas estrellas en las galaxias”.
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
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