Pronto, el módulo de aterrizaje Ispace tendrá mucha compañía. Astrobotic, con sede en Pittsburgh, enviará su módulo de aterrizaje Peregrine en el vuelo de debut del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, que podría lanzarse en junio. Intuitive Machines, con sede en Houston, planea enviar dos módulos de aterrizaje Nova-C a la luna este año, con otro programado para 2024. Otras compañías, como Firefly Aerospace y Draper, tienen sus propios módulos de aterrizaje en los próximos dos años. SpaceIL hará otro intento, enviando Bereshit 2 en 2025. Y Astrobotic e Ispace ya están mirando hacia adelante hacia módulos de aterrizaje más ambiciosos para seguir sus diseños iniciales.
Después de años de exageraciones, el mercado lunar comercial finalmente parece estar despegando, y parece haber suficiente demanda de los clientes de puntos de carga útil para mantener el crecimiento de la incipiente industria. Por ejemplo, el primer módulo de aterrizaje de Astrobotic transportará cargas útiles de 16 clientes. Entre ellos se encuentran pequeños robots de la agencia espacial mexicana, un detector de radiación del Centro Aeroespacial Alemán y el MoonArk de la Universidad Carnegie Mellon, un proyecto artístico similar a los Golden Records a bordo de la nave espacial Voyager. El primer módulo de aterrizaje de Firefly, llamado Blue Ghost, traerá dos cargas útiles de Honeybee Robotics (adquirida el año pasado por Blue Origin), incluido un instrumento llamado Lunar PlanetVac para tomar muestras del suelo y un dispositivo de Aegis Aerospace que evaluará cómo se adhieren los fragmentos de regolito. superficies materiales.
“Creo que esta es una señal de un mercado fuerte. Deseo éxito no solo para nuestras propias misiones sino también para nuestros competidores”, dice Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines. Las misiones lunares exitosas también podrían eventualmente preparar el escenario para los módulos de aterrizaje marcianos comerciales, dice.
Aún así, aunque hay un número creciente de clientes privados para el transporte espacial, la NASA impulsa significativamente el mercado en expansión a través de su programa Commercial Lunar Payload Services. Alrededor de dos veces al año, la NASA ha estado realizando llamados a licitación para entregar una carga útil científica, u ocasionalmente una de desarrollo tecnológico, que quiere enviar a una ubicación lunar específica en una fecha determinada. Luego, las empresas ofertan por esos servicios de transporte. En 2019, la NASA aprovechó Astrobotic and Intuitive Machines para tales entregas, y más adelante este año, una de ellas realizará la primera caída lunar del programa. Cada pedido tiene un valor promedio de $ 100 millones, y los acuerdos de la NASA hasta ahora suman alrededor de $ 1 mil millones, dice el subdirector del programa Ryan Stephan. Uno de los objetivos finales, dice, es ayudar a poner en marcha esta nueva industria. “Hoy nos enfocamos en el retorno científico de nuestras misiones, pero un beneficio importante del proyecto es el desarrollo de esta economía lunar comercial”, dice.
El contrato CLPS más grande de la NASA, con un valor de alrededor de $ 330 millones, implicará llevar el rover lunar Viper de la agencia al polo sur de la luna en noviembre de 2024. Ese trabajo será para Griffin de Astrobotic, su sucesor de Peregrine y el módulo de aterrizaje más grande del grupo.
El segundo Blue Ghost de Firefly transportará el LuSEE-Night de la NASA, un radiotelescopio de baja frecuencia, al otro lado de la luna en 2026. También desplegará el satélite de comunicaciones Lunar Pathfinder de la Agencia Espacial Europea en la órbita lunar.